La mission DART de la NASA aurait provoqué l’éjection d’un million de kilogrammes de débris d’astéroïde

La mission DART ou Double Asteroid Redirection Test de la NASA avait comme objectif de changer l’orbite d’un astéroïde en envoyant un engin spatial s’écraser dessus. Le 26 septembre 2022 à 23 :14 GMT, l’appareil a atteint sa cible Dimorphos, un petit astéroïde qui tourne autour d’un plus gros dénommé Didymos.

Après l’impact, les scientifiques de la NASA ont pu mesurer que l’orbite de Dimorphos avait bien été modifiée. Maintenant, après l’analyse des données recueillies par les télescopes et satellites, les chercheurs ont pu estimer qu’environ un million de kilogrammes de débris ont été éjectés dans l’espace.

L’objectif final de la mission DART est d’en savoir plus sur les moyens de se protéger contre un astéroïde qui pourrait venir s’écraser sur Terre. La sonde spatiale qui devait tester l’idée de dévier un astéroïde par la force a ainsi été lancée en novembre 2021. L’engin est entré en contact avec le rocher spatial avec une vitesse estimée à 22 500 km/h.

Les effets de l’impact

Au cours des semaines qui ont suivi l’impact, les scientifiques ont pu obtenir assez d’informations à partir des différents télescopes pour savoir que le test avait été un succès. Ils ont pu calculer que l’impact avait altéré la course de l’astéroïde et raccourci son orbite autour de Didymos de 33 minutes. Plus tard, d’autres observations ont révélé que l’impact avait causé l’apparition d’une traînée de débris s’allongeant jusqu’à une distance de 10 000 km.

Actuellement, les astronomes ont une idée de la quantité de débris composant cette traînée dénommée « éjecta ». Après plusieurs mois d’études, l’équipe de la mission DART a conclu que l’impact avait déplacé plus d’un million de kilogrammes de roche et de poussière. Cela correspond à peu près à 6 ou 7 wagons de débris.

La quantité de mouvement transférée par l’impact

Grâce à ces résultats, les scientifiques ont pu calculer la quantité de mouvement transférée durant l’impact. Les calculs ont montré qu’elle était environ 3,6 fois plus grande que dans le cas où l’astéroïde aurait absorbé l’engin spatial sans éjecter de débris. Cela suggère que les roches et les débris éjectés par l’impact ont joué un rôle plus important dans le changement d’orbite de Dimorphos que l’engin spatial lui-même.

Grâce à une meilleure compréhension de la quantité de mouvement transférée, les scientifiques seront mieux préparés pour les futures missions d’impact avec des astéroïdes. Les connaissances obtenues grâce à cette mission influenceront le design de l’engin percuteur, mais aideront aussi à bien régler le timing de l’impact pour que l’astéroïde soit bien dévié.

SOURCE: New Atlas