Un peu plus tôt cette année, l’orbiteur MAVEN ou Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN de la NASA a été touché par un bug qui l’empêche de continuer ses missions scientifiques. Selon une mise à jour publiée par la NASA le 18 mai dernier, l’appareil est entré en mode sans échec le 22 février quand ses unités de mesure inertielles ont commencé à se comporter de façon anormale. Dans ce mode, l’orbiteur éteint tous ses instruments scientifiques et attend des instructions sur comment se rétablir.
Au cours des semaines qui ont suivi cette entrée dans le mode sans échec, l’équipe de la NASA a pu ranimer l’appareil, mais ses capacités étaient limitées. Toutefois, on sait que MAVEN suit une orbite stable et son antenne principale est pointée vers la Terre pour garder une communication à haut débit avec le centre de contrôle. D’après la NASA, cette configuration ne permet pas à l’orbiteur de servir de relais de communications aux autres appareils incluant les rovers Curiosity et Perseverance. Les observations scientifiques pouvant être effectuées sont aussi limitées. Le 20 avril, l’équipe a commencé à rétablir les instruments scientifiques.
La NASA a lancé MAVEN en novembre 2013 et l’orbiteur a atteint la Planète Rouge en octobre 2014. Sa mission principale est d’étudier comment Mars a perdu son eau de surface pour devenir la planète poussiéreuse qu’elle est actuellement. Le mois dernier, l’agence spatiale a rajouté trois ans à la mission de l’orbiteur dont le budget initial était d’environ 625 millions d’euros.
Le système de navigation de MAVEN
Pour s’orienter dans l’espace, l’orbiteur MAVEN se sert de son système IMU ou Inertial Measurement Unit. Ce dernier est basé sur des gyroscopes laser en anneau qui détectent les mouvements inertiels de l’engin spatial, et sur quatre roues à réaction qui orientent l’orbiteur. En plus de ce système, MAVEN est également équipé de deux caméras traqueuses d’étoiles qui peuvent capturer des images de ces dernières. Ces images sont analysées par un algorithme qui va déterminer l’orientation dans l’espace.
Selon les responsables de la NASA, MAVEN était en mode sans échec jusqu’au 19 avril. A ce moment-là, les ingénieurs ont fait passer l’engin de l’utilisation de l’IMU à l’utilisation du système de caméras. Il s’agit du mode « all-stellar ».
L’état actuel de MAVEN
D’après la mise à jour publiée par la NASA, tous les instruments scientifiques de MAVEN sont actuellement en ligne. Toutefois, ils ne peuvent pas tous collecter des données lorsque l’antenne principale n’est pointée que vers la Terre.
L’équipe responsable de l’orbiteur est maintenant en train de terminer les vérifications du mode « all-stellar » pour permettre à l’orbiteur d’opérer dans d’autres orientations. Cela devra être fait avant de revenir aux missions scientifiques et aux opérations de relais des communications vers la fin du mois.
SOURCE: Space.com