Un minuscule vaisseau spatial de la NASA faisant la taille d’un micro-onde a été envoyé depuis la Nouvelle-Zélande sur une petite fusée appelée Electron. Ce vaisseau fera un voyage qui durera quatre mois à destination de la Lune dans une nouvelle orbite lunaire jamais explorée jusqu’ici. Le nom de la mission est CAPSTONE, et elle servira à tester cette orbite pour ouvrir la voie aux futurs astronautes qui pourraient l’utiliser pendant la prochaine décennie.
CAPSTONE sera peut-être donc le premier lancement du programme Artemis de la NASA. Pour rappel, ce programme fait partie des efforts de l’agence pour intégrer les femmes et les personnes de couleur dans ses futurs voyages lunaires. Dans la prochaine décennie qui va suivre, la NASA a pour ambition de construire une nouvelle station spatiale nommée Gateway et elle veut se servir de la nouvelle orbite autour de la Lune pour garer la passerelle. Le voyage de ce mini-vaisseau sera donc décisif.
La mission CAPSTONE
La nouvelle orbite que CAPSTONE va tester a pour nom « orbite de halo presque rectiligne », abrégé en NRHO. La mission a ainsi un rôle d’éclaireur. Nujoud Merancy, chef du bureau de planification des missions d’exploration au Johnson Space Center de la NASA, a qualifié la mission lors d’une conférence de presse de précieux précurseur. La route empruntée par le vaisseau est connue sous le nom de transfert lunaire balistique.
CAPSTONE permettra à l’équipe de mission d’expérimenter en temps réel quels types de manœuvres sont nécessaires et quand le carburant doit-il être brûlé pour maintenir de façon correcte n’importe quel vaisseau spatial sur ce chemin. Outre, CAPSTONE va permettre à la NASA de tester un chemin assez long pour se rendre sur la Lune.
Pourquoi cette nouvelle approche de la Lune ?
Avec le programme Artemis, la NASA veut essayer de nouvelles approches de l’exploration de la Lune, d’où cette mission. En fait, pendant Apollo, l’agence a dépensé beaucoup d’argent. En se garant sur le NRHO, elle espère diminuer les dépenses. En contrepartie, cela prend beaucoup de temps.
En effet, en faisant la comparaison entre rester dans NRHO et rester sur une orbite circulaire autour de la Lune, la première nécessite beaucoup moins de carburants. L’autre avantage des engins spatiaux dans NRHO est la ligne visée constante avec la Terre. En plus clair, les signaux avec la Terre ne seront plus bloqués.