Le lundi 4 juillet dernier, la NASA a perdu le contact avec le cubesat CAPSTONE quelque temps après que ce dernier s’est séparé de l’étage de fusée Photon de Rocket Lab. Cette séparation s’est pourtant déroulée comme prévu, et le petit satellite de 25 kg est normalement en train de suivre la trajectoire programmée.
Dans un communiqué de la NASA publié le 5 juillet, la porte-parole de l’agence spatiale, Sarah Frazier, indique que l’équipe qui est en charge de l’engin spatial travaille actuellement pour essayer de comprendre la cause du problème et de rétablir le contact. On peut aussi lire dans le communiqué que l’équipe a enregistré des données correspondant à une bonne trajectoire. Ces données ont été obtenues à partir du réseau Deep Space Network.
Frazier a précisé dans le communiqué que si besoin est, la sonde a assez de carburant pour pouvoir reporter de plusieurs jour la manœuvre initiale de correction post-séparation de la trajectoire.
Les étapes déjà franchies par CAPSTONE
CAPSTONE signifie “Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment”. La sonde, qui est destinée à tester une nouvelle orbite autour de la Lune, a été lancée par la fusée Electron de Rocket Lab le 28 juin dernier. La sonde a ensuite été placée en orbite autour de la Terre mais doit s’éloigner de plus en plus grâce à des poussées produites par l’étage Photon.
Le 4 juillet dernier, la mission a franchi deux étapes importantes. Le Photon a allumé ses moteurs pour la dernière fois afin d’accélérer la sonde en dehors de l’orbite terrestre. Un peu plus tard, le cubesat s’est séparé du Photon pour voler librement.
Le but recherché
Si tout se passe bien, CAPSTONE devrait suivre une longue route qui le mènera à la Lune. Le 13 novembre prochain, la sonde est prévue entrer dans une orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune. L’objectif principal de la mission est de tester la stabilité de cette orbite qui est hautement elliptique. Si elle est bien stable, ce sera l’orbite utilisée par la future station lunaire Gateway de la NASA.
A part tester l’orbite, CAPSTONE aura également des objectifs secondaires qui seront de tester la navigation et la communication en orbite lunaire. La sonde travaillera de concert avec l’orbiteur Lunar Reconnaissance Orbiter de l’agence spatiale américaine.
Ainsi, attendons de voir si l’équipe de CAPSTONE arrivera à rétablir la communication avec la sonde. Il s’agit d’une nécessité si on veut que la mission se déroule comme prévu.
SOURCE: Space.com