La NASA a perdu le contact avec son satellite ICON

Depuis le 25 novembre dernier, la NASA a perdu le contact avec son satellite ICON ou Ionospheric Connection Explorer. Ce satellite, qui étudie l’atmosphère, fonctionnait déjà au-delà de sa durée de vie prévue.

Le 7 décembre, des responsables de l’agence spatiale américaine ont déclaré que l’équipe de la mission n’avait reçu aucune réponse de la part de l’engin spatial depuis maintenant des semaines. Dans le communiqué, on pouvait aussi lire que les ingénieurs étaient en train de trouver une solution pour pouvoir établir le contact, et qu’ils avaient pu vérifier que le satellite était intact grâce à une collaboration avec le Space Surveillance Network du Département de la Défense.

Le satellite ICON

Le satellite ICON a été lancé en octobre 2019. En orbite, il a exploré les facettes de l’ionosphère terrestre que d’autres engins spatiaux n’avaient pas encore étudiées.

 L’ionosphère est une couche de l’atmosphère qui s’étend de 80 à 640 km d’altitude. Elle subit constamment des changements à cause des radiations solaires, et ces variations peuvent affecter les technologies de communication.

Initialement, ICON devait opérer pendant une durée de 2 ans. Cette période s’est terminée en décembre 2021, et depuis, l’appareil fonctionne dans le cadre d’une rallonge de sa mission.

Des causes encore inconnues

D’après la NASA, le système du satellite ICON comprend un « timer de perte de commande » qui est conçu pour réinitialiser l’appareil dans le cas où ce dernier ne contacterait pas le centre de contrôle au sol pendant 8 jours. Mais actuellement, le satellite reste silencieux malgré la réinitialisation qui a eu lieu le lundi 5 décembre dernier.

Les ingénieurs continuent de travailler sur le problème. Ils explorent la possibilité d’une avarie au niveau des sous-systèmes d’avionique ou de communication par radiofréquence.

A part cela, la NASA ne sait pas encore si le satellite pourra de nouveau contacter le centre de contrôle. L’équipe est incapable de déterminer l’état de l’engin spatial, mais l’absence de signal de liaison descendante pourrait signifier une défaillance du système.

Attendons ainsi de voir si le satellite ICON, qui a déjà dépassé sa durée de vie prévue, pourra de nouveau être contacté. Si ce n’est le cas, il reviendra aux ingénieurs de décider s’il faut arrêter ou continuer les tentatives de communication.

SOURCE: Space.com