La sonde Lucy de la NASA a été développée pour explorer les Astéroïdes Troyens qui se trouvent près des points de Lagrange de Jupiter. Elle a été lancée l’année dernière par une fusée Atlas V d’ULA. Toutefois, juste 12 heures après le décollage, la sonde a fait face à un problème. L’un des deux panneaux solaires installés sur l’engin spatial n’a pas réussi à se déployer complètement et à se verrouiller.
Les panneaux solaires de Lucy ont été conçus pour générer de l’énergie à une très grande distance du Soleil. Leur déploiement est ainsi nécessaire pour la réussite de la mission. Le 3 août dernier, la NASA a annoncé qu’une équipe a pu trouver un moyen d’atténuer le problème pour permettre à la mission de continuer.
Quelques heures après la découverte de la défaillance, la NASA a mis sur pied une équipe pour proposer une réponse à l’anomalie détectée. Cette équipe est constituée de scientifiques du Southwest Research Institute, du Goddard Space Flight Center de la NASA, et de Northrop Grumman.
Utiliser des astuces
Pour trouver le problème, l’équipe a dû utiliser une astuce. En effet, aucune des caméras n’est pointée en direction des panneaux solaires. Les ingénieurs ont alors eu l’idée d’allumer les propulseurs de l’engin pour détecter les vibrations anormales. Ils ont ensuite créé un model détaillé de l’assemblage du moteur du panneau solaire pour déterminer la rigidité de ce dernier. Les résultats ont montré qu’un cordon conçu pour ouvrir le réseau de plaques solaires était probablement accroché à sa bobine.
Les solutions proposées
Deux solutions ont été proposées par l’équipe. La première consistait à utiliser le panneau tel quel puisque celui-ci pouvait générer 90 % de l’énergie attendue. L’autre solution était d’essayer de tirer plus fort sur le cordon en se servant en même temps du moteur de déploiement de secours et du moteur principal, le but de cette manœuvre étant de parvenir à engager le verrouillage.
Ces deux moteurs, cependant, n’ont jamais été conçus pour fonctionner en même temps. L’équipe a ainsi décidé de faire une modélisation pour tester les résultats possibles et les potentiels effets. Des mois de simulation ont été nécessaires et finalement, l’équipe a décidé de tenter la solution numéro 2. Ils ont activé les deux moteurs simultanément, 7 fois de suite, et ont réussi à ouvrir et à tendre un peu plus le panneau solaire.
Les ingénieurs n’ont toutefois pas réussi à 100 % puisque la manœuvre n’a pas permis d’activer le verrouillage. Mais d’après la NASA, le panneau est actuellement assez stable pour que l’engin puisse poursuivre normalement les opérations.
La prochaine étape pour la mission Lucy est d’utiliser la gravité de la Terre pour se propulser. Cette manœuvre aura lieu en octobre prochain. La sonde est prévue atteindre son premier astéroïde en 2025.
SOURCE: Engadget