La NASA et la DARPA veulent une fusée propulsée par un moteur nucléaire d’ici 4 ans
La NASA veut explorer une toute autre facette de l’exploration spatiale. Selon les dernières nouvelles, l’agence spatiale américaine souhaite concevoir et démontrer une fusée thermique nucléaire fonctionnelle et ce, d’ici l’année 2027.
Le mardi 24 janvier dernier, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a introduit ce nouveau projet au cours d’une présentation qui a eu lieu durant l’événement American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) SciTech Forum and Exposition 2023. Nelson a déclaré que l’agence allait collaborer avec la DARPA ou Defense Advanced Research Projects Agency pour « développer et démontrer la propulsion thermique nucléaire avancée, une technologie révolutionnaire qui permettra aux Etats-Unis d’élargir les possibilités pour les futures missions de vols spatiaux habités ».
Dans le cadre de cet accord, la NASA va se joindre au programme DRACO de la DARPA. Le programme DRACO ou Demonstration Rocket for Agile Cislunar Opérations a commencé en 2021. Son objectif est de développer un moteur thermique nucléaire qui sera utilisé par un engin spatial expérimental conçu par la DARPA. Cette dernière va ainsi construire le réacteur nucléaire et le moteur qui seront envoyés dans l’espace d’ici 2027.
La responsabilité de chaque agence
Dans le cadre de ce nouvel accord entre la NASA et la DARPA, les deux agences ont publié un document indiquant les rôles et les responsabilités de chaque entité. On sait ainsi que la NASA aura l’autorité finale sur le développement et la fabrication du moteur de fusée thermique nucléaire. Toutefois, la DARPA aura l’autorité sur le X-NTRV ou « experimental NTR vehicle ». Il s’agit de l’astronef qui sera propulsé par le moteur nucléaire. La DARPA aura ainsi la responsabilité d’opérer et de disposer du X-NTRV en orbite.
La propulsion nucléaire et l’exploration spatiale
Cela fait maintenant des décennies que l’utilisation d’un propulseur nucléaire est envisagée dans le secteur de l’espace. Le programme NERVA ou Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application de la NASA avait comme ambition de lancer une mission habitée vers Mars en utilisant une fusée nucléaire en 1979. Ce programme a été annulé en 1972 à cause d’un problème de budget et à cause d’inquiétudes concernant la Guerre Froide.
Actuellement, envoyer des astronautes sur Mars est devenu l’un des premiers objectifs de différentes agences spatiales gouvernementales et de certaines entreprises privées. Par exemple, le programme Artemis de la NASA fait partie de la vision « De la Lune à Mars » de l’agence. Cette vision va exploiter ce que la NASA va apprendre au cours des missions d’exploration de la Lune pour pouvoir établir une présence humaine sur Mars.
De son côté, l’entreprise SpaceX compte éventuellement atteindre la Planète Rouge grâce à son vaisseau Starship.
SOURCE: Space.com
