Cela fait maintenant plus de 30 ans que le télescope Hubble se trouve dans l’espace. L’observatoire spatial a été lancé en avril 1990, et il a pu rester opérationnel grâce à plusieurs missions de maintenance lancées par la NASA. Au cours de 5 missions, des astronautes ont été transportés par les navettes spatiales pour réparer et mettre à jour le télescope.
Après la mise à la retraite des navettes spatiales en 2011, aucune mission d’entretien d’Hubble n’a plus été lancée. Toutefois, cela pourrait changer dans le futur puisque d’après une annonce faite par la NASA le 29 septembre dernier, l’agence et SpaceX vont étudier ensemble la possibilité d’utiliser la capsule Dragon pour effectuer des travaux de maintenance d’Hubble. Cela inclut l’élévation de l’orbite du télescope à l’aide de la capsule.
Pour le moment, il ne s’agit encore que d’une étude de faisabilité. Aucune mission n’est encore en préparation. L’étude va durer 6 mois et la NASA ne déboursera aucune somme d’argent pour sa réalisation.
La situation d’Hubble
Actuellement, le télescope Hubble continue de fonctionner normalement. Toutefois, son orbite est en train de se dégrader à cause de la résistance atmosphérique. Hubble tourne en ce moment autour de la Terre à une altitude d’environ 540 km, soit 60 km de moins que son altitude initiale de 600 km.
Avec cette altitude actuelle, il y a 50% de chance que l’observatoire spatial retombe sur Terre en 2037, comme l’a indiqué Patrick House, chef de projet au Goddard Space Flight Center de la NASA. Cette dernière a d’ailleurs déjà prévu un plan pour contrôler la chute d’Hubble vers la fin de cette décennie.
Si une mission de maintenance est finalement exécutée, Hubble n’aura pas à être détruit. Il pourra retourner sur une orbite de 600 km d’altitude et continuer à fonctionner normalement.
SpaceX est déjà bien avancée
En ce qui concerne l’étude de faisabilité, Jessica Jensen, vice-présidente des opérations clients et de l’intégration chez SpaceX, a indiqué qu’ils allaient étudier les capacités de la capsule Dragon et les modifications nécessaires pour pouvoir exécuter un amarrage avec Hubble. Jensen a ajouté que si la mission est finalement approuvée, elle ne sera pas obligée d’être habitée.
On s’attend à ce que les résultats de cette étude de faisabilité soient positifs. SpaceX a en effet déjà en place une architecture qui conviendrait à ce genre de mission, et c’est le Programme Polaris. Ce dernier est un ensemble de trois missions organisées par l’entrepreneur Jared Isaacman qui avait déjà commandé la mission orbitale Inspiration4 l’année dernière.
La première mission de Polaris se nomme Polaris Dawn, et elle est prévue transporter Isaacman et trois autres passagers en orbite en 2023. Durant ce vol, les astronautes vont effectuer la toute première sortie dans l’espace effectuée par des astronautes privés. Il s’agit d’un profil de mission qui conviendrait bien avec l’entretien d’Hubble si l’envoie d’astronautes pour effectuer le travail est nécessaire.
SOURCE: Space.com