La NASA souhaite un autre atterrisseur lunaire en plus de celui de SpaceX

Finalement, la NASA ne veut pas se contenter d’une seule entreprise pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune. L’agence spatiale américaine a en effet annoncé le mercredi 23 mars dernier qu’elle a comme plan de soutenir le développement d’un second atterrisseur lunaire construit par une société privée. Ainsi, si tout se passe bien, SpaceX ne sera pas la seule compagnie privée à transporter des astronautes sur la surface de la Lune dans les années à venir.

Dans le cadre du programme Artemis, la NASA avait choisi SpaceX en avril 2021 pour construire un atterrisseur destiné à transporter des humains. L’objectif du programme est de ramener les humains sur la Lune vers la moitié des années 2020, et d’y établir une présence durable. Mais maintenant, SpaceX ne sera plus la seule société à y participer.

Artemis
Crédits NASA

La NASA a fait savoir à travers son communiqué que c’est une stratégie qui va accélérer les progrès vers une capacité d’atterrissage durable à long terme dès 2026 ou 2027.

Un plan qui n’est pas nouveau

Pour le retour sur la Lune, le plan initial était de sélectionner plusieurs entreprises privées pour construire des atterrisseurs. Toutefois, le financement alloué par le Congrès n’a permis de sélectionner qu’une seule entreprise. L’agence a ainsi décidé de choisir SpaceX. Cette décision avait suscité des protestations et des critiques de la part des autres finalistes. Blue Origin avait même intenté une action en justice qui a échoué. Mais cette action a quand même retardé les travaux de développement de SpaceX.

En octobre 2021, le Congrès a demandé à la NASA de choisir une seconde société pour développer un atterrisseur lunaire avec équipage. Lors de la conférence de presse, le directeur Nelson a déclaré que le Congrès s’engageait à faire en sorte que la NASA ait plus d’un atterrisseur lunaire. L’agence espère aussi le soutien de l’administration Biden.

Selon les informations, la NASA compte publier un brouillon de demande de propositions (RFP) pour le second atterrisseur d’ici la fin du mois. Une RFP finale sera publiée plus tard au cours du printemps, et le nouveau constructeur sera annoncé vers le début de 2023.

Le contrat de SpaceX reste inchangé

La compétition sera ouverte à toutes les entreprises américaines souhaitant participer, sauf évidemment SpaceX. Cette dernière aura toutefois l’opportunité de négocier les termes de son contrat actuel pour pouvoir mener des travaux de développement supplémentaires. Il est toujours prévu que SpaceX fasse atterrir la mission Artemis 3 sur la Lune en 2025 ou 2026.

SpaceX utilisera son véhicule Starship pour le premier atterrissage sur la surface lunaire. Avant cela, l’entreprise projette d’effectuer un vol d’essai sans équipage vers 2024. Le plan pour Artemis 3 n’est donc pas affecté par cette annonce concernant la participation d’une deuxième entreprise privée.

SOURCE: Space.com

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