Le système solaire se serait formé il y a environ 4,6 milliards d’années. Même après une série d’études approfondies, à partir de nombreux indices spatiaux, ce processus recèle encore des mystères. Les astéroïdes ont beaucoup aidé les scientifiques à comprendre la formation des planètes. Une vieille météorite étudiée récemment à l’ASU constitue une pièce importante du puzzle. Parmi les 40 000 météorites découvertes sur Terre, celle-ci est exceptionnelle.
Découverte dans une dune de sable en Mauritanie, la météorite lacée de cristaux verts est au centre de la recherche. L’étude a été initiée par l’Université du Nouveau-Mexique (UNM). Appelée « Afrique du Nord-Ouest (NWA) 11119 », la roche a une couleur plus claire que les autres.
D’après l’article publié dans Nature Communications, cette météorite a fourni des preuves directes sur l’évolution chimique des roches en cristal riches en silice. Ces roches se seraient formées au cours des dix premiers millions d’années avant l’assemblage des planètes.
Une minéralogie très différente
Daniel Dunlap, étudiant en 3e cycle à l’école d’exploration de la terre et de l’espace et coauteur de cette étude, a déclaré : « la météorite que nous avons étudiée ne ressemble à aucune autre. Il a la plus grande abondance de silice et l’âge le plus ancien, environ 4,565 milliards d’années. Celle-ci est l’une des précurseurs de la formation des planètes, elle représente une étape critique dans l’évolution des corps rocheux de notre système solaire ».
L’auteur principal de l’étude, Poorna Srinivasan, a examiné la composition et la minéralogie de la roche à l’aide d’une microsonde électronique et d’une tomodensitométrie à l’UNM et dans les installations du Centre spatial Johnson de la NASA. Le but a été de comprendre toutes les phases du processus de sa formation.
Il a relevé de gros cristaux de silice de tridymite, similaires au quartz minéral à une quantité stupéfiante (30% de la totalité de la roche). Du jamais vu, car les météorites astéroïdales ignées ont des compositions basaltiques très faibles en silice.
D’après Srinivasan : « La minéralogie de cette roche est très différente de tout ce que nous avons travaillé auparavant, et la recherche a confirmé que la NWA 11119 est la météorite ignée la plus ancienne jamais enregistrée ».
D’origine extraterrestre
La datation de la NWA 11119 au laboratoire de géochronologie et de cosmo chimie isotopique de l’ASU a permis de comprendre, grâce à des analyses chimiques et isotopiques, de quel corps provenait la météorite. L’utilisation d’isotopes d’oxygène a permis de confirmer qu’elle était d’origine extraterrestre, mais l’étude continue encore.
« En nous basant sur les isotopes de l’oxygène, nous savons qu’il s’agit d’une source extraterrestre située quelque part dans le système solaire, mais nous ne pouvons pas le localiser avec un télescope. Cependant, à travers les valeurs isotopiques mesurées, nous avons pu éventuellement le relier à deux autres météorites inhabituelles, le NWA 7235 et Almahata Sitta, suggérant qu’elles proviennent toutes du même corps parent », a expliqué l’équipe de chercheurs.