Jusqu’ici, on connait le vaisseau Crew Dragon de SpaceX comme étant un véhicule capable de transporter des passagers vers la Station Spatiale Internationale, mais aussi comme un astronef que les touristes peuvent utiliser pour aller dans l’espace. Cette année, des astronautes prévoient de l’utiliser pour faire une sortie dans l’espace, un événement qui aura lieu au plus tôt au cours du quatrième trimestre.
Le lundi 14 février dernier, le milliardaire Jared Isaacman, qui était déjà le commandant d’Inspiration4, la première mission spatiale 100 % civile, a annoncé un nouveau projet en collaboration avec SpaceX. Ce projet s’appelle « Polaris Program », et il sera constitué de trois missions commerciales dont le point culminant sera le premier vol habité du vaisseau Starship de SpaceX.
La première mission du Polaris Program a été baptisée « Polaris Dawn », et ce sera au cours de ce vol qu’Isaacman et ses compagnons vont tenter la première sortie extravéhiculaire privée.
Battre le record de la plus haute orbite
Au cours de la mission Polaris Dawn, l’objectif ne sera pas uniquement d’effectuer une sortie dans l’espace. Selon les informations, le vaisseau, qui va passer jusqu’à 5 jours en orbite, tentera de battre le record de la plus haute orbite terrestre où des humains ont pu voler. Ce record a été établi par les astronautes de Gemini 11 Charles « Pete » Conrad et Richard « Dick » Gordon en 1966. Ces deux hommes ont pu atteindre une altitude de 1 373 km.
En ce qui concerne la sortie extravéhiculaire, celle-ci sera opérée à une altitude de 500 km. On sait qu’au moins 2 des 4 membres d’équipage effectueront la sortie. Comme le vaisseau Crew Dragon de possède pas de sas de dépressurisation, ce sera toute la cabine qui sera dépressurisée. Ce sera aussi l’occasion pour les astronautes de porter les nouvelles combinaisons spatiales de SpaceX, des versions améliorées des combinaisons existantes.
Une occasion de faire des tests
Lorsque l’altitude du vaisseau sera à son point maximal, celui-ci va passer par des portions de la ceinture de radiation de Van Allen. Ce voyage sera ainsi une occasion pour l’équipage de collecter des données et d’enregistrer les effets de l’exposition à ces radiations sur la santé humaine.
Comme un vol spatial est toujours une occasion de préparer le vol spatial suivant, la mission Polaris Dawn servira également de plateforme de test pour la technologie de communication Starlink basée sur des lasers. Cette nouvelle technologie va permettre d’avoir un lien de télécommunication plus robuste avec la Terre à partir de l’orbite.