La quatrième extinction de masse s’est produite il y a environ 201 millions d’années, à la fin de l’ère triasique. À ce moment, 60 à 70 % des espèces animales ont disparu. Cette remarquable disparition a touché les nombreux animaux, marins et terrestres. Les reptiles à gros corps de la lignée des crocodiliens ont été les plus touchés par cet événement. Par contre, les dinosaures à petit corps ont pu se développer et prospérer.
Les éruptions volcaniques importantes créent des fluctuations climatiques. Selon la température de l’éruption, le climat se refroidit ou se réchauffe. Les variations du climat entraînent des changements dans l’évolution. Des chercheurs au Japon, en Suède et aux États-Unis ont associé cette extinction Trias-Jurassique aux basses températures volcaniques.
Les scientifiques ont associé cette quatrième extinction de masse aux éruptions de la province magmatique de l’Atlantique central. Ce foyer constitue l’une des plus grandes régions de roches volcaniques au monde.
Quelle explication scientifique pour cet événement ?
Récemment, des scientifiques de l’Université de Tohoku ont voulu démontrer comment un magma à basse température a lentement chauffé les roches sédimentaires. Le processus a provoqué de fortes émissions de dioxyde de soufre (SO2) et de faibles émissions de dioxyde de carbone (CO2). Pour l’étude, les chercheurs ont eu recours à l’analyse de molécules organiques sédimentaires et une expérience de chauffage.
Les scientifiques ont recueilli des échantillons de roches sédimentaires marines en Autriche et au Royaume-Uni. Ils ont analysé les molécules organiques et le mercure (Hg) présents dans les échantillons. Ils ont trouvé quatre enrichissements discrets en benzo[e]pyrène + benzo[ghi]pérylène + coronène -Hg.
« La découverte d’un faible taux de coronène dans le premier enrichissement a été particulièrement révélatrice. La deuxième, la troisième et la cinquième extinction de masse présentaient des concentrations élevées de coronène. Une faible concentration indique que le chauffage à basse température a provoqué une forte émission de SO2 et un refroidissement global. »
Kunio Kaiho, de l’Université de Tohoku
Quel processus s’est-il produit ?
Le gaz SO2 a été dispersé dans la stratosphère, se transformant en aérosols d’acide sulfurique. L’augmentation immédiate de l’albédo mondial a provoqué un refroidissement à court terme, qui a contribué à l’extinction massive.
« Nous pensons que l’extinction était le produit de grandes éruptions volcaniques car l’anomalie benzo[e]pyrène + benzo[ghi]pérylène + coronène n’a pu être observée qu’autour de la période des extinctions de masse. »
M. Kaiho
SOURCE : TECHEXPLORIST