La sonde Lunar Flashlight de la NASA n’atteindra finalement pas l’orbite lunaire
Selon les dernières nouvelles, la NASA a maintenant un nouveau plan pour sa petite sonde Lunar Flashlight. Cette dernière a été lancée en décembre 2022 par une fusée Falcon 9 de SpaceX avec comme objectif de rechercher de la glace d’eau sur la Lune. De plus, l’appareil devait tester un nouveau carburant spatial « vert ». Malheureusement, la sonde a fait face à un problème technique au niveau de ses propulseurs, et maintenant, on sait qu’elle ne va pas pouvoir atteindre l’orbite lunaire.
D’après la NASA, l’équipe responsable de la mission prévoit de rediriger le cubesat pour qu’elle se mette sur une orbite autour de la Terre qui lui permettra de faire un survol de la Lune tous les mois. Si tout se passe bien, le premier survol aura lieu en juin prochain.
Les responsables de l’agence spatiale américaine ont souligné le fait que la sonde Lunar Flashlight collectera toujours des données scientifiques importantes lorsqu’elle passera près du pôle sud lunaire. C’est dans cette région que le programme Artemis de la NASA prévoit de faire atterrir des astronautes à partir de 2025.
Un problème de propulsion
Le décollage s’est bien passé pour la sonde Lunar Flashlight le 11 décembre dernier. L’appareil a été lancé aux côtés de l’atterrisseur japonais Hakuto-R transportant entre autres le rover Rashid des Emirats Arabes Unis. Trois jours après le décollage, l’engin spatial a toutefois rencontré des problèmes. Les ingénieurs ont remarqué que 3 des 4 propulseurs ne fonctionnaient pas proprement.
La sonde Lunar Flashlight devait initialement entrer sur une orbite de halo quasi-rectiligne (NRHO) autour de la Lune. C’est l’orbite que va utiliser la station Gateway de la NASA, et qui s’approche du pôle sud lunaire à chaque révolution. Mais maintenant, on sait que le cubesat ne sera plus capable d’atteindre cette orbite.
Peu après la découverte du problème, les responsables de la mission avaient estimé que Lunar Flashlight pourrait toujours atteindre sa destination initiale en allumant en série le propulseur restant. Les ingénieurs croyaient qu’il serait possible d’atteindre l’orbite en 20 jours. Cependant, le propulseur unique a commencé à montrer des signes de faiblesse, et ils ont compris que cela ne suffirait pas pour atteindre l’orbite.
Un plan de secours
Malgré le problème des propulseurs, la NASA a indiqué que les autres systèmes de la sonde étaient en bon état, et qu’il y avait toujours une autre option pour faire approcher l’engin de la Lune. L’équipe compte utiliser tout ce que le système de propulsion peut fournir pour mettre le cubesat en orbite terrestre élevée. Cela va permettre de faire un survol de la Lune une fois tous les mois.
Selon les informations, les manœuvres vont commencer ce 9 février pour un premier survol en juin. La NASA a déclaré que tous les instruments pour rechercher de la glace d’eau étaient prêts. Il y a notamment l’instrument dénommé réflectomètre à quatre lasers qui a bien fonctionné durant les tests. Cet instrument, le premier de son genre, a été conçu et calibré pour rechercher de la glace dans les cratères du pôle sud lunaire qui ne sont jamais exposés aux rayons du Soleil.
SOURCE: Space.com
