La source d’un sursaut radio extraterrestre a été localisée

Les FRB, ou sursauts radio rapides, fascinent les chercheurs depuis plusieurs années maintenant et de nombreuses équipes ont mené des études poussées afin de tenter de découvrir leurs origines. En pure perte malheureusement puisque toutes les initiatives passées se sont soldées par de cuisants échecs. Fort heureusement, notre chance vient de tourner.

Les FRB ont été détectés pour la première fois en 2007. Ils se présentent sous la forme de signaux radioélectriques extrêmement puissants, des signaux émettant une énergie comparable à celle de 500 millions d’étoiles.

Comme leur nom le laisse supposer, ces sursauts sont à la fois très soudains et très rapides.

FRB : des sursauts rapides, soudains et mystérieux

Ils ne durent généralement pas plus de quelques millisecondes et c’est en partie pour cette raison que les études passées menées par nos astronomes n’ont rien donné.

Toutefois, malgré ces échecs, les astronomes n’ont pas perdu espoir et ils ont visiblement été bien inspirés de s’accrocher à leurs études puisqu’une équipe internationale a réussi à déterminer la provenance de plusieurs sursauts rapides.

Comme ils l’expliquent eux-mêmes dans l’étude publiée dans la revue Nature, les premiers signaux ont été repérés en novembre 2012 grâce au radiotélescope Arecibo, situé sur les hauteurs de Porto Rico.

Après les avoir détectés, les chercheurs ont essayé de les localiser en s’appuyant cette fois sur deux réseaux de radiotélescope : l’European VLBI Network et le Karl Jansky Very Large Array. Grâce à ces appareils et à leurs instruments, les scientifiques ont réussi à isoler la zone de provenance de ces fameux signaux extraterrestres.

Ensuite, ils ont réquisitionné le télescope optique Gemini North situé à Hawaï pour affiner leurs recherches et pour déterminer avec précision la provenance de ces FRB. Ils ont alors découvert que ces derniers provenaient en réalité d’une galaxie située à environ trois milliards d’années-lumière de notre propre planète.

Des signaux qui viennent de très loin

Sarah Burke-Spolaeor, une astronome faisant partie de l’équipe, s’est félicitée de cette découverte. Elle estime qu’elle devrait nous aider à mieux comprendre ces phénomènes.

Car tout le problème est là finalement. Si nous sommes parvenus à localiser ces sursauts radio rapides, nous n’avons pas encore compris ce qui les produisait. Pendant un temps, les astronomes ont pensé qu’ils étaient causés par des événements cataclysmiques, mais il semblerait que cela ne soit pas le cas puisque la source de plusieurs de ces signaux est restée active pendant une longue durée.

Shami Chatterjee, un des auteurs de cette nouvelle étude, pense pour sa part que ces phénomènes pourraient être causés par des impulsions géantes émises par des magnétars.  Il faudra cependant de nouvelles observations et sans doute quelques années de plus pour s’en assurer.

En attendant, si vous voulez savoir à quoi ressemblent ces FRB, alors cette vidéo devrait beaucoup vous intéresser. Eh oui, ça ressemble à tout sauf au langage d’une civilisation extra-terrestre, nous sommes bien d’accord.