On peut dire que les astronautes privés de la mission Ax-1 qui sont actuellement à bord de la Station Spatiale Internationale ne chôment pas. L’équipage, constitué d’un ancien astronaute de la NASA et de trois astronautes payants, a en effet toute une liste d’expériences scientifiques à effectuer sur la station. Parmi ces expériences, il y a celle qui pourrait permettre à la NASA de construire des télescopes spatiaux encore plus larges.
L’expérience en question fait partie du programme FLUTE ou Fluidic Telescope Experiment. Ce programme a été développé pour tester la possibilité d’utiliser des liquides pour fabriquer des lentilles de télescope, une technique qui peut être appliquée dans l’espace.
Si cette technique s’avère possible, cela permettra de construire des télescopes plus larges et encore plus puissants.
Une méthode basée sur la microgravité
Parmi les membres de l’équipage d’Ax-1, il y a le spécialiste de mission Eytan Stibbe. Ce dernier procèdera à l’expérience qui va démontrer la technologie. L’astronaute va créer une lentille à partir de polymères liquides et la solidifier en utilisant soit de la lumière ultraviolette, soit la température. Selon les informations, la particularité de cette technique est l’utilisation de la microgravité pour aider lors du façonnage de la lentille.
D’après Edward Balaban, chercheur au sein de l’Ames Research Center de la NASA et chercheur principal de FLUTE, en microgravité, les liquides prennent des formes qui sont pratiques pour fabriquer des lentilles et des miroirs. Ainsi, si on peut les fabriquer dans l’espace, ils pourront être utilisés pour construire des télescopes bien plus grands que ce qu’on pensait être possible.
Une technique très avantageuse
D’après les spécialistes, la technique de la lentille liquide pourrait être plus facile à mettre en œuvre que les méthodes actuelles.
Moran Bercovici, professeur associé en génie mécanique à Technion, explique que cette méthode permet de se passer de tout processus mécanique comme le meulage et le polissage. La physique des fluides fait tout le travail.
Ce ne sera pas la première fois que cette technique va être testée. Les chercheurs ont en effet déjà effectué des essais sur Terre, tout d’abord dans l’eau pour simuler la microgravité, puis au cours de vols paraboliques ZeroG. Ces derniers offrent des périodes de microgravité de 15 à 20 secondes.
D’après Bercovici, en quelques secondes, ils ont réussi à créer des lentilles liquides qui étaient autonomes jusqu’à ce que les effets de la gravité reviennent. Il a ajouté que l’expérience sur l’ISS va pouvoir ajouter une étape qui va permettre aux fluides de garder leur forme.
SOURCE: Space.com