La vapeur d’eau rejetée par l’éruption du volcan près des Tonga pourrait encore plus réchauffer la Terre

Cela fait maintenant plus de 8 mois que le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apa près des Tonga est entré en éruption. Aujourd’hui, les scientifiques continuent d’étudier les impacts possibles de cet événement sur notre planète, et dernièrement, ils ont découvert que la vapeur d’eau rejetée par l’éruption pourrait faire augmenter la température globale de la Terre.

D’après les calculs effectués par les chercheurs, le volcan a rejeté environ 45 millions de tonnes de vapeur d’eau dans l’atmosphère en plus de la cendre et des gaz volcaniques. Cette quantité énorme a augmenté l’humidité de la stratosphère globale d’environ 5 % et pourrait déclencher un cycle de refroidissement stratosphérique accompagné d’un réchauffement au niveau de la surface. Selon les scientifiques, ces effets pourraient persister dans les mois à venir.

Volcan aux Tonga le 15 janvier 2022
Crédits Tonga Geological Services

L’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apa a commencé le 13 janvier dernier, mais l’intensité du phénomène a été à son maximum deux jours plus tard. L’explosion s’est étendue sur 260 km et a envoyé de la cendre, de la vapeur et des gaz jusqu’à une altitude de 20 km. Il s’agissait de la plus puissante éruption sur Terre depuis plusieurs décennies.

La particularité d’une éruption sous-marine

Généralement, les grosses éruptions volcaniques ont tendance à refroidir la planète en envoyant du dioxyde de soufre dans les couches supérieures de l’atmosphère. Cette substance filtre les radiations solaires. De plus, la cendre et les particules de roche peuvent aussi faire baisser la température temporairement en bloquant les rayons du Soleil. Il y a des millions d’années, les grosses activités volcaniques sur Terre ont pu mener à des changements climatiques et à des extinctions de masse.

Selon les estimations, le volcan près des Tonga a éjecté dans les 400 000 tonnes de dioxyde de soufre, soit 2% de ce que le Mont Pinatubo aux Philippines a éjecté en 1991. Mais contrairement au Mont Pinatubo dont l’éruption a provoqué une baisse des températures globales d’environ 0,5 °C pendant une année, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apa a envoyé « des quantités d’eau substantielles » dans la stratosphère. Cette dernière est la couche de l’atmosphère comprise entre les altitudes 6 à 20 km et 50 km.

D’après les scientifiques derrière la nouvelle étude, les éruptions sous-marines peuvent tirer une grande partie de leur énergie explosive de l’interaction entre l’eau et le magma à haute température. Cela propulse de grandes quantités d’eau et de vapeur dans la colonne d’éruption.

L’effet de la vapeur d’eau

La vapeur d’eau qui se trouve dans l’atmosphère absorbe les radiations solaires et les renvoie sous forme de chaleur. Selon les scientifiques, avec des dizaines de millions de tonnes d’humidité provenant du volcan des Tonga dans la stratosphère, la surface de la Terre va se réchauffer. Toutefois, l’étude ne dit pas de combien de degrés Celsius.

Comme la vapeur d’eau est plus légère que d’autres aérosols volcaniques, et aussi parce qu’elle est moins affectée par la force de gravité, cet effet de réchauffement prendra du temps avant de se dissiper. Le réchauffement de la surface pourrait ainsi continuer pendant plusieurs mois.

A part l’augmentation de la température à la surface, les chercheurs derrière la nouvelle étude ont aussi déterminé que l’énorme quantité d’eau dans la stratosphère pourrait modifier les cycles chimiques qui contrôlent l’ozone stratosphérique. Toutefois, d’autres études plus détaillées seront nécessaires pour quantifier l’effet de la quantité d’eau sur celle de l’ozone.

SOURCE: Space.com

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