L’Antarctique a eu une histoire géologique trouble au cours des 200 derniers millions d’années. Mais petit à petit, le continent le plus méridional de la Terre commence à livrer ses secrets.
Une nouvelle étude vient ainsi de révéler que les calottes polaires de l’Antarctique cachent des continents perdus depuis longtemps. Cette découverte inédite a été possible grâce aux données recueillies par un satellite qui n’est plus en service depuis cinq ans.
La lithosphère terrestre cartographiée avec précision
Les scientifiques ont résumé la découverte dans une animation de 24 secondes qui reconstitue le processus tectonique qui a donné naissance à l’Antarctique telle que nous la connaissons aujourd’hui, après qu’elle se soit détachée de la masse continentale du Gondwana (une des fractions du supercontinent Pangée). En effet, il y a environ 180 millions d’années, les masses continentales de l’Antarctique, de l’Australie et de l’Inde se sont détachées du Gondwana puis se sont lentement déplacées vers leurs emplacements actuels.
La nouvelle étude se base sur des données recueillies par le satellite Gravity field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui était en service de 2009 à 2013. Au cours de ses quatre années de service, le GOCE a cartographié le champ de gravité de la Terre avec une précision sans précédent. Grâce à ces mesures, les scientifiques ont pu créer des cartes précises de la lithosphère terrestre, l’enveloppe rigide de la surface de la Terre qui comprend la croûte terrestre et une partie du manteau supérieur.
D’anciens continents cachés sous la glace de l’Antarctique
Ces cartes de la lithosphère terrestre réalisées par les scientifiques mettent au jour les vestiges de masses continentales perdues depuis longtemps, piégées dans des plaques continentales dérivantes appelées craton ou aire continentale. Contrairement à certains cratons que les scientifiques ont déjà pu étudier, la structure lithosphérique de l’Antarctique est beaucoup plus difficile à examiner non seulement parce qu’elle se trouve assez loin, mais aussi à cause des énormes calottes glaciaires qui masquent sa géologie sous-jacente.
Mais grâce aux observations du satellite GOCE, les scientifiques ont pu localiser d’anciens cratons sous les calottes glaciaires de l’Antarctique oriental. Ils ont également pu établir la relation entre ces vieux continents perdus et leurs anciens voisins de la région, l’Australie et l’Inde. En revanche ils n’ont trouvé aucun craton de ce type dans la partie ouest de l’Antarctique qui a une lithosphère plus fine.