En dehors du chien, le chat est probablement l’animal de compagnie qu’affectionne le plus l’être humain. Selon des recherches publiées par la revue scientifique Nature Ecology & Evolution, nos amis félins évolueraient avec nous depuis maintenant 9500 ans. Pour en arriver à cette découverte, une équipe internationale de chercheurs a effectué une analyse paleogénétique du chat.
Au fil du temps, la domestication des félins s’est répandue en Asie, en Europe et en Afrique. La question à laquelle les scientifiques ont tenté de répondre est « Comment s’est fait le rapprochement entre l’Homme et le chat ? »
Un premier indice vient de l’auteure principale de l’étude, Eva-Maria Geigl, de l’Institut Jacques Monod à Paris. Selon elle, « La relation qui s’est forgée entre l’homme et le chat remonte très probablement à l’invention de l’agriculture en Mésopotamie. »
Le chat, indispensable à l’homme
D’après les scientifiques, l’homme a commencé à voir le chat comme un animal de compagnie au début de l’ère néolithique. « L’agriculture a conduit les hommes à stocker du grain, attirant toutes sortes de peste, notamment les rongeurs. Le chat a sans doute appris à tolérer la présence humaine pour disposer de ces proies abondantes. » explique Eva-Maria Geigl.
Selon elle, « Les agriculteurs ont vite compris le bénéfice qu’ils pourraient en tirer, pour tenir à l’écart des animaux nuisibles ou dangereux, comme les rongeurs et les serpents. » Le chat et l’homme avaient donc besoin l’un de l’autre.
Une domestication progressive
L’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution a indiqué que les liens entre l’homme et le chat se sont tissés progressivement. La phase de domestication s’est faite en deux étapes. La première phase datait de 5000 à 6000 ans avec la néolithisation. La deuxième phase a eu lieu à l’époque de l’Antiquité classique avec les Égyptiens, les Romains et les Vikings.
Les scientifiques ont aussi étudié l’évolution génétique des chats. Leur recherche a notamment montré que deux espèces de chats sauvages existaient durant la première vague de domestication à savoir : le Felis Silvestris Silvestris et le Felis Silvestris Lybica.
Les résultats de cette étude changeront certainement le regard qu’on porte sur nos chères boules de poils.