On a des nouvelles du télescope spatial Webb qui se prépare actuellement à capturer ses premières images. Malheureusement, il ne s’agit pas ici d’une très bonne nouvelle puisqu’on vient d’apprendre que le télescope a été percuté par un micrométéoroïde au niveau de son miroir primaire.
Dans un environnement aussi périlleux que l’espace, il faut toujours s’attendre à des conditions difficiles. Les ingénieurs qui ont conçu le James Webb Space Telescope savaient que celui-ci n’allait pas manquer d’être touché par un impact. Les segments du miroir primaire ont ainsi été fabriqués pour être capables d’y résister. Seulement, il semblerait que le météoroïde qui a récemment touché le télescope était bien plus gros que ce que les ingénieurs avaient prévu. Heureusement, la NASA a indiqué que les performances de l’appareil ne semblent pas être affectées par l’impact.
Selon les scientifiques, le télescope Webb, qui vaut dans les 9,2 milliards d’euros, sera encore touché par d’autres objets spatiaux dans le futur.
L’avis des ingénieurs
D’après la NASA, les évaluations initiales ont permis de constater que le télescope fonctionne toujours à un niveau bien au-delà des besoins de la mission. Un effet marginal de l’impact peut toutefois être détecté dans les données. Les ingénieurs continuent ainsi de faire des analyses et des mesures.
Selon les explications de Paul Geithner, chef de projet adjoint au Goddard Space Flight Center de la NASA, ils ont toujours su que le télescope allait subir les dures conditions de l’environnement spatial. Cela inclut la lumière ultraviolette, les particules chargées provenant du Soleil, les rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie, et bien sûr les micrométéoroïdes, ou fragments d’astéroïdes, qui se trouvent dans notre système solaire.
Pas la première fois
On n’en a pas entendu parler mais il semble que cet impact récent ne soit pas le premier pour le télescope Webb. D’après Lee Feinberg, responsable de l’élément optique du télescope, il y a déjà eu 4 impacts de micrométéoroïdes. Ces derniers étaient petits et correspondaient à ce qu’on s’attendait à voir. Celui qui vient de toucher le télescope est bien plus gros.
D’après les explications, il y a plusieurs moyens de minimiser les effets des impacts de météoroïdes. Les ingénieurs peuvent par exemple neutraliser des portions du miroir pour avoir des effets minimaux. C’est d’ailleurs ce qu’ils ont fait avec l’élément touché récemment.
Un autre moyen de réduire au minimum les effets d’impacts est de commander au télescope d’effectuer des manœuvres d’évitement.
Dans tous les cas, cet événement nous rappelle que l’espace n’est pas un endroit paisible. Le télescope Webb aura encore fort à faire d’ici la fin de sa mission d’observation.
SOURCE: Futurism