Le phosphore, un élément essentiel à la vie, serait finalement présent dans l’océan d’Encelade

D’après des études antérieures, le phosphore serait un élément rare sur Encelade, une des lunes de Saturne. Mais des recherches plus récentes viennent de montrer que cet élément, essentiel à la vie telle qu’on la connait, pourrait être présent en grande quantité dans l’océan du satellite.

Le phosphore est un composant vital de la biochimie de la vie. Cet élément fournit par exemple un support à l’ADN en se combinant à des sucres. Il est aussi utilisé par les membranes des cellules et les os, mais aussi dans la molécule dénommée adénosine triphosphate. Cette dernière transporte l’énergie métabolique dans le corps.

Encelade
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Pas de phosphore ?

Grâce aux geysers provenant de l’intérieur d’Encelade, les scientifiques ont pu obtenir des informations sur la composition de l’océan interne du satellite. A plusieurs reprises, la sonde Cassini de la NASA est passée à travers ces jets d’eau afin d’en analyser la composition chimique. La sonde a alors détecté des éléments qui sont essentiels à la vie telle qu’on la connait. Cassini a détecté des molécules organiques comme le méthane, ainsi que de l’ammoniaque, du carbone, de l’azote, de l’oxygène, et peut-être même du sulfure d’hydrogène.

Malgré cette longue liste d’éléments, les scientifiques n’ont pas trouvé de phosphore. Une étude réalisée par Manasvi Lingam et Avi Loeb d’Harvard en 2018 avait conclu que le phosphore pourrait être rare dans l’océan d’Encelade car le phosphore qui se trouve dans les roches du fond océanique se dissolvent lentement dans l’eau.

Les résultats obtenus à l’aide d’un nouveau modèle

Récemment, une nouvelle étude menée par Jihua Hao, de l’University of Science and Technology de la Chine, a produit des résultats qui contredisent les études antérieures. Selon Hao et ses collègues, l’étude de 2018 s’est servie de modèles géochimiques dépassés du fond océanique rocheux d’Encelade.

Selon les explications de Christopher Glein, chercheur principal au Southwest Research Institute à San Antonio et co-auteur, ils ont découvert des preuves montrant la présence du phosphore dans l’océan qui se trouve sous la croûte de glace d’Encelade.

Hao et ses collègues ont utilisé un nouveau modèle basé sur les dernières données disponibles. Ils ont simulé la façon dont les phosphates, qui sont des minéraux riches en phosphore, se dissolvent à partir du noyau rocheux d’Encelade. En particulier, ils ont découvert que le taux de dissolution d’un minéral dénommé orthophosphate pourrait être bien supérieur à ce que les études précédentes avaient suggéré. Ce taux serait capable de remplir l’océan avec une concentration assez élevée pour supporter la vie en seulement quelques dizaines de milliers d’années.

D’après les explications, une des raisons permettant cette concentration élevée est la présence de bicarbonates dans l’eau. Ces bicarbonates possèdent des propriétés chimiques qui permettent aux phosphates de s’accumuler dans l’océan.

Quoi qu’il en soit, il s’agit juste d’une hypothèse. Pour pouvoir confirmer la présence de phosphore dans l’océan d’Encelade, il faudrait qu’une future mission détecte directement la présence d’orthophosphate ou d’autres minéraux dérivés du phosphore.

SOURCE: Space.com

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