Les scientifiques ont toujours rêvé de construire des robots de très petite taille pour pouvoir accomplir certaines tâches très spécifiques. Avec les progrès de la miniaturisation, les recherches avancent de mieux en mieux et les résultats commencent à apparaitre. Dernièrement, une équipe de scientifiques a mis au point le plus petit robot marcheur télécommandé jamais créé. Il a la forme d’un petit crabe et possède une largeur de 0,5 mm.
D’après ses concepteurs, le robot se déplace et bouge comme un crabe « peekytoe » miniature. Ils ont essayé d’être créatifs lorsqu’ils ont choisi cette forme. Les techniques qu’ils ont développées pour faire bouger le robot peuvent en effet être utilisées pour fabriquer des petits robots avec n’importe quelle forme. Selon l’ingénieur en mécanique Yonggang Huang du Northwestern University en Illinois, leur technologie permet une variété de modalités de mouvements contrôlés et peut se déplacer avec une vitesse moyenne équivalente à la moitié de sa longueur par seconde.
Pour le moment, le petit robot n’est pas encore prêt à entrer dans le corps d’un patient pour pratiquer une chirurgie. Toutefois, il s’agit d’un progrès très important dans le secteur de la robotique miniature.
Le fonctionnement du petit robot
La technologie du robot miniature est basée sur une technique développée il y a 8 ans. Les pièces du robot sont fixées à un substrat en caoutchouc étiré, et lorsque le matériau est relâché, le robot prend sa forme.
En calibrant les pièces de base, la forme du robot peut être contrôlée de façon précise. Une approche similaire est utilisée pour les parties en mouvement qui sont faites avec un matériau à mémoire de forme. Ce type de matériau passe d’une forme à une autre en fonction de la température.
Les scientifiques utilisent des lasers pour réchauffer des parties spécifiques du robot. Lorsque les différents éléments changent de forme, cela permet au robot d’avancer. On n’a pas besoin de générateur d’énergie ni de moteurs. Une couche fine de verre permet aux différents éléments de retourner à leur forme initiale lorsque leur température descend.
Selon les explications de John Rogers, scientifique des matériaux au Northwestern University, ces structures sont tellement petites que la vitesse de refroidissement est très élevée. Il a ajouté que plus on réduit la taille de ces robots, plus ils arrivent à courir vite.
En envoyant les lasers sur des sections différentes du robot, on peut déterminer la direction de déplacement. Ajuster la fréquence de scan des lasers permet également de modifier la vitesse des mouvements.
Les applications potentielles
La fabrication de ce petit robot crabe est une autre étape dans la miniaturisation des robots. Les petits robots de ce type peuvent être utilisés par exemple pour administrer des traitements ciblés contre des maladies, ou construire des structures modulaires plus larges avec des éléments plus petits. Ils peuvent aussi déboucher des artères, arrêter les hémorragies internes, ou encore détruire les tumeurs.
Les scientifiques expliquent que la technique qu’ils ont utilisée avec le crabe pourrait permettre aux robots de tourner ou de sauter. Du moment que le robot peut être touché par les lasers, on peut le manipuler à distance.
Avec cette nouvelle technologie, on peut s’attendre à de grands progrès dans le domaine des robots miniatures dans les années à venir.
SOURCE: Sciencealert