Le rover Curiosity a découvert des dépôts d’opale sur Mars

Le rover martien Curiosity de la NASA  a fait une autre découverte importante sur Mars. Le robot a en effet découvert des dépôts d’opale. Selon les scientifiques, ces dépôts pourraient bénéficier aux futurs astronautes qui fouleront le sol de la Planète Rouge. Ils pourraient en effet servir de sources d’eau.

D’après les explications, l’opale se forme lorsque l’eau altère les roches riches en silice. Cela forme une solution qui se dépose dans les fissures et les crevasses se trouvant dans la roche. Au cours du temps, la solution se solidifie et devient un morceau solide qui peut être trouble et terne ou qui peut présenter un étalage éblouissant de couleurs.

Détectés dans de vieilles images

Dans de vieilles images capturées par Curiosity, on a pu voir des roches avec une couleur plus claire entourer des « halos » de fractures. Ces halos sillonnent la surface de la planète. Le rover avait auparavant collecté des échantillons de ces roches en utilisant ses instruments, et au cours de la nouvelle étude, des chercheurs de l’Arizona State University ont analysé les données en utilisant de nouvelles techniques.

Les résultats ont montré que les roches était principalement  composées de silice et d’eau. Ce sont les ingrédients principaux de l’opale. Selon Travis Gabriel, co-auteur de l’étude, leur nouvelle analyse a montré des similarités entre tous les halos de fractures observés au cours de la mission.

Ce n’est pas la première fois qu’un matériau semblable à l’opale a été découvert sur Mars. En 2008, l’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter avait détecté de grandes plaques pâles dans plusieurs régions de la planète. Les chercheurs les avaient qualifiés de dépôts de silice hydratée. Maintenant, il semble que le matériau soit plus répandu que prévu.

Ce qu’implique cette découverte

Trouver des dépôts d’opale sur Mars est intéressant du point de vue géologique, mais il y a des implications plus importantes. Tout d’abord, cette découverte suggère que l’eau était présente sur Mars plus récemment que ce qu’on avait pensé auparavant. Même si la surface est devenue sèche et inhospitalière pour les microbes qui auraient pu y vivre, les conditions sous la surface pourraient avoir été potentiellement habitables plus longtemps.

L’autre implication de cette découverte est que l’opale pourrait représenter une source d’eau pour les futurs astronautes. En effet, l’eau n’est pas étroitement liée à une structure cristalline. Elle peut être extraite du matériau si celui-ci est broyé et chauffé. D’après les scientifiques, un halo d’une longueur de 1 m pourrait contenir jusqu’à 5,7 litres d’eau pour une profondeur allant jusqu’à 30 cm.

SOURCE: New Atlas