Les éruptions volcaniques sont généralement des phénomènes hauts en couleur capables de produire des effets des plus dévastateurs. L’éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en janvier dernier n’y fait pas exception. Chose inattendue, les scientifiques viennent d’indiquer que ses effets se sont ressentis jusque dans l’espace.
Dans un article récemment paru sur le blog de la NASA, les experts parlent ainsi de « l’une des plus grandes perturbations » à laquelle on ait assisté de toute l’époque moderne. En effet, outre d’importants dégagements de gaz, de vapeur d’eau et de poussières, l’explosion a engendré des vents violents qui ont affecté les plus hautes couches de l’atmosphère jusqu’aux abords de l’espace.
Des vents extrêmes atteignant 450 km/h qui ont même perturbé les courants électriques de l’ionosphère.
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Le courant électrique de l’ionosphère a carrément changé de direction
Selon les explications, les vents extrêmes générés par l’explosion du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ont perturbé le courant électrique de l’ionosphère (la couche supérieure de l’atmosphère terrestre ionisée par les rayons UV solaires). Ce courant électrique, appelé électrojet équatorial, s’écoule habituellement vers l’est en étant alimenté par les vents provenant de la basse atmosphère.
Mais suite à l’éruption du volcan en question, les vents extrêmes produits sont arrivés à dévier la direction de l’électrojet équatorial, l’obligeant à s’écouler vers l’ouest pendant un moment. Ce courant électrique a en outre atteint cinq fois sa puissance normale après l’éruption, toujours selon les spécialistes de la NASA.
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D’après Joanne Wu, co-autrice de cette étude, « il est très surprenant de voir l’électrojet être fortement inversé par quelque chose qui s’est produit à la surface de la Terre. C’est quelque chose que nous n’avons vu auparavant qu’avec de fortes tempêtes géomagnétiques, qui sont une forme de météo dans l’espace causée par des particules et des radiations du Soleil ».
Pour les chercheurs, il s’agit là d’un phénomène qui mérite qu’on s’y intéresse de près. En effet, les perturbations de ce genre peuvent affecter le bon fonctionnement de divers systèmes comme le GPS dans les régions où elles se produisent. En outre, les étudier nous permettra de mieux comprendre dans quelle mesure les événements qui se produisent dans la basse atmosphère peuvent affecter les phénomènes météorologiques dans la haute atmosphère et l’espace proche.
