Les arbres racontent l’histoire des bombardements de rayons cosmiques

Sur Terre, les rayons cosmiques peuvent affecter les atomes d’azote pour produire un isotope de carbone. Il s’agit du carbone 14 ou du radiocarbone. Il se forme uniquement dans la haute atmosphère et se fait notamment absorber par les plantes lorsqu’il atteint la surface. Les scientifiques ont ainsi pu établir un registre des tempêtes de radiations. Pour ce faire, ils ont analysé le lien entre les pics de radiocarbones et les anneaux de croissance des arbres.

Les arbres racontent l’histoire des bombardements de rayons cosmiques

Concrètement, les rayonnements cosmiques engendrent continuellement des radiocarbones dans l’atmosphère. Seulement, ils n’en produisent qu’une faible quantité, dont une partie est stockée dans les anneaux des arbres. Puisque ces derniers génèrent un anneau chaque année, les scientifiques peuvent retracer chronologiquement le dépôt de radiocarbone.

C’est ce qu’a fait l’équipe dirigée par le mathématicien Quigyan Zhang de l’université du Queensland. Elle a ensuite publié ses résultats dans Proceedings of the Royal Society A : Mathematical, Physical, and Engineering Sciences.

D’énormes vagues cosmiques tous les mille ans

Quigyan Zhang et ses collègues ont réussi à modéliser le cycle mondial du carbone sur une période de dix millénaires. Le but du groupe est d’avoir une meilleure compréhension de l’ampleur ainsi que de la nature des événements de Miyake. Il s’agit des grands phénomènes de rayonnements cosmiques. 

Grâce à leurs travaux, les scientifiques ont obtenu une représentation détaillée de quelques événements de rayonnements cosmiques. Ils ont remarqué qu’un événement de Miyake se produit tous les millénaires. En outre, les chercheurs ont pu constater que le calendrier et le profil de ces phénomènes ne correspondent pas avec les éruptions solaires. D’autant plus que certains de ces pics ont duré plusieurs années, comme c’était le cas en 774 apr. J.-C.

Selon le Quigyan Zhang, il serait plus probable qu’un genre de « tempête » ou d’« explosion astrophysique » soit la cause de ces longs pics. Pour le moment, les chercheurs ne peuvent pas identifier la cause exacte de telles tempêtes, mais ils ont quelques idées. Parmi les candidats figure la supernova. Cependant, rien n’est encore certain.

La civilisation moderne est en danger

Pour les scientifiques, l’incapacité à expliquer l’origine des événements de Miyake est inquiétante. Pour cause, un tel phénomène provoquerait aujourd’hui une « apocalypse de l’internet ». Sans compter les effets négatifs sur la santé des voyageurs aériens et la couche d’ozone que cela peut engendrer.

« Nous devons en savoir plus, car si l’un de ces phénomènes se produisait aujourd’hui, il détruirait la technologie, notamment les satellites, les câbles Internet, les lignes électriques longue distance et les transformateurs. »

Benjamin Pope, astrophysicien de l’université du Queensland en Australie

SOURCE : SCIENCEALERT

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