Cette étude montre que les humains ont développé de nouveaux gènes

Nous nous sommes différenciés de nos cousins les primates depuis des millions d’années. Mais une nouvelle étude montre que les êtres humains continuent d’évoluer. Ce sont des chercheurs du Centre de recherche en sciences biomédicales Alexander Fleming (BSRC Flemming), en Grèce, et du Trinity College de Dublin, en Irlande, qui en ont trouvé la preuve. Ils ont notamment identifié 155 gènes dans notre génome ayant émergé de petites sections non codantes de l’ADN.

Nombre d’entre eux semblent jouer un rôle essentiel dans notre biologie. Aussi incroyable que cela puisse paraître, des gènes totalement nouveaux ont rapidement évolué pour devenir essentiels à l’Homme. De nouveaux gènes apparaissent régulièrement par le biais de mécanismes bien connus comme la duplication.

Les chercheurs sont convaincus que beaucoup de choses fonctionnellement pertinentes restent encore à découvrir dans le génome humain.

Des gènes apparaissent dans des portions d’ADN non codants

Notre machinerie génétique n’est pas infaillible et peut produire accidentellement des copies modifiées de gènes préexistants. Certains de ces gènes mutants peuvent ensuite évoluer au fil du temps et remplir de nouvelles fonctions. Or, les 155 microgènes mis en évidence lors de cette étude semblent être apparus de nulle part. Les généticiens les ont localisés dans des portions d’ADN qui auparavant ne contenaient pas de gènes codant la fabrication de protéines.

Les protéines que ces nouveaux gènes sont censés coder sont incroyablement minuscules. De ce fait, ces séquences d’ADN ont été extrêmement difficiles à trouver et négligées par la recherche. En 2017, Nikolaos Vakirlis, généticien de l’évolution, du BSRC Flemming, en Grèce, a travaillé pour la première fois sur un projet visant à étudier l’évolution de nouveaux gènes. Après une pause de quelques années, ses travaux ont repris en 2020 suite à de nouvelles avancées dans le domaine.

De nouveaux microgènes deviennent essentiels à l’organisme

Une équipe californienne a publié la même année le catalogue de microprotéines produites par des régions non codantes autrefois décrites comme de l’« ADN poubelle ». L’équipe a alors créé un arbre génétique ancestral où elle compare les minuscules séquences codant ces protéines avec des gènes similaires chez 99 autres espèces de vertébrés. Ils ont classé les résultats en fonction de l’évolution des gènes au fil du temps.

Les chercheurs ont remarqué que certains « microgènes » identifiés remontent aux premiers jours des mammifères, tandis que d’autres sont apparus plus récemment. Ces gènes sont apparus dans notre génome après la séparation entre l’homme et le chimpanzé. Cette découverte permet de penser que nous continuons à évoluer et que ces parties évolutives de notre ADN peuvent rapidement devenir essentielles à l’organisme.

SOURCE : SCIENCEALERT