Le système stellaire Bêta Pictoris est une formation qui intéresse particulièrement les chercheurs en raison de sa jeunesse. Comparée à notre Soleil, Bêta Pictoris, l’étoile principale est en effet toute jeune et est seulement âgée de 23 millions d’années.
Bêta Pictoris est un système planétaire naissant et à ce titre, encore entouré d’un disque de poussière stellaire. En 2009, une équipe de chercheurs a découvert une planète orbitant autour de cette jeune étoile, la planète Bêta Pictoris b.
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Dix ans après, cette même équipe d’astronomes conduite par Anne-Marie Lagrange du CNRS a découvert une nouvelle planète orbitant autour de Bêta Pictoris, une planète géante gazeuse baptisée β Pictoris c.
3000 fois la masse de la Terre
Anne-Marie Lagrange, l’auteure principale de l’étude concernant cette découverte indique que c’est : “une planète géante environ 3000 fois plus massive que la Terre, située 2,7 fois plus loin de son étoile que ne l’est la Terre [au Soleil]”.
β Pictoris c est donc une planète gazeuse géante. Pour se faire une petite idée, cette planète pèse environ 10 fois la masse de Jupiter qui est la plus grosse planète de notre système solaire. Elle complète sa révolution autour l’étoile principale en environ 1200 jours terrestres (environ 11 ans pour Jupiter).
Sa découverte a été rendue possible suite à l’analyse d’observations à haute résolution du système stellaire durant une dizaine d’années.
Un système planétaire en cours de formation
Ce qui est intéressant avec cette formation planétaire, c’est sa relative jeunesse. Bien sûr, β Pictoris est âgée de 23 millions d’années, mais à l’échelle de l’âge de l’Univers, c’est tout récent. En comparaison, notre Soleil lui-même est âgé de 4,5 milliards d’années.
Ce système stellaire est donc encore constitué de débris et de gaz, le tout formant un disque de poussières tournoyant autour de l’étoile principale. C’est dans cet amas de débris que les scientifiques ont découvert les planètes β Pictoris b (2009) et β Pictoris c (2019), deux planètes en train de se constituer, selon les observations effectuées.
β Pictoris se trouve dans la constellation du Peintre (Pictor en latin, d’où le nom) et c’est la deuxième étoile la plus brillante de sa constellation. Elle est située à un peu plus de 63 années-lumière de nous, et est visible à l’œil nu en raison de sa taille, dans le ciel austral.