Le lundi 17 décembre 2018, l’Union astronomique internationale a annoncé que les scientifiques ont découvert l’objet le plus éloigné jamais observé jusqu’à maintenant dans le système solaire.
Cet objet est une planète mineure. Sa distance au Soleil est particulièrement remarquable. Elle est environ 120 fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Les astronomes la surnomment « Farout », qui signifie « lointain » en français. Son nom officiel est 2018 VG18.
C’est une équipe de trois scientifiques spécialisées dans l’observation des objets lointains du système solaire qui a fait cette découverte. Ce trio se compose de l’astronome David Tholen de l’Université de Hawaï, Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science et Chad Trujillo, de la Nothern Arizona University.
Selon les dires des astronomes, Farout est tellement éloigné du Soleil qu’il lui faut probablement plus d’un millénaire pour en faire le tour.
Farout est 120 fois plus éloigné du Soleil que la Terre
Les chercheurs ont capturé des images de Farout pour la première fois le samedi 10 novembre 2018 grâce au télescope japonais Subaru situé au sommet du Mauna Kea, à Hawaï.
En décembre 2018, ils ont observé l’objet lointain de plus près en utilisant le télescope Magellan de l’observatoire chilien, Las Campanas.
« Tout ce que nous savons actuellement sur 2018 VG18, c’est son extrême distance du Soleil, son diamètre approximatif et sa couleur. Parce que 2018 VG18 est si éloigné, il tourne très lentement en orbite, ce qui prendra probablement plus de 1.000 ans pour faire un tour du soleil », a déclaré David Tholen.
À la chasse aux objets lointains
Les informations recueillies par les scientifiques révèlent que Farout mesure environ 500 kilomètres de diamètre. Cette planète mineure présenterait aussi une couleur rosâtre, ce qui suggère une croûte externe glacée.
Ce n’est pas le seul objet lointain découvert par le trio de scientifiques. Il n’y a pas longtemps, ils ont aussi annoncé avoir découvert un autre objet lointain, cette fois-ci surnommé Globin, avec le nom officiel TG387 2015, observé pour la première fois aux alentours d’Halloween 2015.
Cette planète naine est située aux limites extérieures du système solaire et est environ deux fois et demi plus éloignée du Soleil que Pluton.