Du nouveau du côté d’Ingenuity, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a annoncé le 15 mars dernier que l’hélicoptère martien allait continuer à voler sur Mars jusqu’à au moins septembre. Il s’agit ainsi d’une extension de plus pour l’appareil qui était prévu voler 5 fois tout au plus. Avec ce rallongement de la mission, les ingénieurs du JPL prévoient de faire des mises à jour spéciales au niveau du logiciel de bord pour qu’Ingenuity puisse continuer à assister le rover Perseverance.
Le premier vol d’Ingenuity a eu lieu le 19 avril 2021. C’était une étape importante pour l’exploration spatiale car il s’agissait du tout premier vol d’un appareil humain sur une autre planète. Les chercheurs ont aussi pu prouver qu’il était possible de faire voler un appareil dans la fine atmosphère de Mars. Aujourd’hui, l’hélicoptère a déjà pu effectuer 21 vols. Son temps total de vol est de 38 minutes, et il a parcouru un total de 4,6 km.
A partir de maintenant, Ingenuity aura pour tâche d’aider Perseverance à explorer les restes du delta qui se trouve à l’intérieur du cratère Jezero. Il s’agit d’un site où les scientifiques espèrent trouver des signes d’une ancienne vie microbienne.
Des mises à jour à installer
Selon Teddy Tzanetos, chef de l’équipe en charge d’Ingenuity, ils continuent de s’adapter pour pouvoir soutenir l’hélicoptère au cours de sa mission rallongée. Il a ajouté que les ingénieurs sont en train de préparer des mises à jour du logiciel de vol pour pouvoir améliorer la flexibilité opérationnelle et la sécurité de vol.
Parmi les améliorations déjà apportées au logiciel, il y a par exemple la possibilité pour l’hélicoptère de dépasser le plafond de vol de 15 m. Cela permet de gagner en vitesse et en rayon d’action.
Selon le JPL, de futures mises à jour pourraient également implémenter des cartes altimétriques dans le filtre de navigation, ainsi qu’une capacité d’évitement des obstacles lors des atterrissages.
Une mission d’assistance
Ingenuity se prépare déjà actuellement pour son 22ème vol qui se déroulera au plus tôt le 19 mars prochain. Au cours de ce vol, l’appareil va voler sur une distance de 350 m et effectuera un virage serré en plein air autour d’une colline. Après cela, il faudra encore 2 ou 3 vols avant d’atteindre le delta.
Lorsqu’Ingenuity arrivera au delta, il aura pour rôle d’aider les ingénieurs à choisir vers quel canal asséché parmi les deux existants Perseverance devra se diriger. A part cela, l’hélicoptère pourra observer les caractéristiques géologiques inaccessibles au rover depuis le sol. Ingenuity pourrait aussi servir à repérer des zones d’atterrissage pour la future mission de récupération des échantillons collectés par Perseverance.
SOURCE: Space.com