Le 2 octobre dernier, un accord a été signé entre Virgin Galactic et l’Armée de l’Air italienne afin de permettre à des humains de voler à bord du vaisseau suborbital de la compagnie spatiale. Il s’agit de chercheurs qui auront pour tâche de conduire des expériences scientifiques.
George Whitesides, le directeur général de Virgin Galactic, a ainsi déclaré dans un communiqué de presse qu’ils étaient ravis de travailler avec l’Armée de l’Air italienne pour faire progresser la recherche spatiale et le développement technologique.
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Cet accord entre l’Italie et Virgin Galactic est historique puisque c’est la première fois qu’un gouvernement paye pour participer à un vol suborbital privé afin d’effectuer des expériences. D’après la compagnie, le vol pourrait avoir lieu dès l’année prochaine.
Au programme du vol
Le vol en question, qui utilisera l’astronef VSS Unity, sera constitué de plusieurs étapes. Tout d’abord, l’aéronef VMS Eve va larguer le vaisseau suborbital VSS Unity qui possède un système de propulsion ressemblant à celui d’une fusée. Son moteur allumé, ce dernier va monter jusqu’à une altitude de 80 km.
Arrivé à cette hauteur, le système de propulsion sera coupé et les chercheurs pourront se détacher de leur siège et démarrer leurs expériences qui dureront quelques minutes en microgravité. Selon les informations, les scientifiques prévoient d’étudier les effets biologiques de la transition vers la microgravité sur le corps humain. Il y aura aussi des tests pour comprendre la chimie des carburants verts.
Une étape importante
L’annonce de cet accord est significative pour Virgin Galactic et pour l’industrie spatiale en général. Tout d’abord, la date théorique de la mission, qui sera pour l’année 2020, renforce l’idée que la compagnie pourra enfin commencer ses opérations commerciales avec VSS Unity l’année prochaine.
Pour l’industrie spatiale, l’accord entre le gouvernement italien et Virgin Galactic démontre qu’il existe un marché assez important pour les vols de recherche suborbitaux.
Jusqu’ici, l’entreprise Virgin Galactic a réalisé deux vols avec le vaisseau VSS Unity qui ont lieu en décembre 2018 et en février 2019, respectivement. Depuis, la compagnie prépare son astronef pour les opérations commerciales, et le vol prévu pour 2020 représente alors sa première mission dans ce cadre.