Le télescope spatial Spitzer de la NASA pourrait un jour sortir de sa retraite. En effet, l’US Space Force désire que le télescope reprenne son travail d’observation de l’Univers. L’appareil a été éteint en 2020 après avoir fonctionné pendant près de 17 ans, et une étude préliminaire va être entreprise pour étudier la possibilité de le rallumer.
Selon les informations, l’US Space Force vient d’accorder une somme d’environ 230 000 euros à la startup Rhea Space Activity pour explorer l’idée de ressusciter Spitzer. D’après Shawn Usman, PDG de Rhea, il s’agira de la mission robotisée la plus complexe jamais effectuée par l’humanité. Comme le télescope se trouve à une distance équivalente à deux fois celle séparant la Terre du Soleil, rallumer Spitzer sera plus complexe que les 5 missions de la navette spatiale pour la maintenance d’Hubble entre 1993 et 2009.
Le télescope Spitzer travaille dans la gamme des infrarouges. La distance très élevée qui le sépare de la Terre était nécessaire pour obtenir une température assez basse pour lui permettre de détecter des signatures thermiques d’objets spatiaux distants. Le télescope spatial Webb observe également l’Univers dans la gamme des infrarouges. Toutefois, Spitzer a opéré dans des longueurs d’onde différentes de celles de Webb, et sa position permet une observation à partir d’un autre point de vue.
Le processus de redémarrage
L’étude préliminaire propose de lancer la mission « Spitzer Resurrector » en 2026. La technologie de Rhea qui va rejoindre le télescope Spitzer va alors redémarrer ce dernier et confirmer qu’il a été restauré et a retrouvé ses capacités d’origine. L’appareil de la startup va ensuite rester dans les environs du télescope pour servir de relais de données à haut débit vers la Terre.
La branche de l’US Space Force dénommée SpaceWERX va gérer le contrat « Small Business Technology Transfer Phase 1 » accordé à Rhea pour la mission Spitzer Resurrector. Rhea, de son côté, va collaborer avec plusieurs entités qui sont le Smithsonian Astrophysical Observatory, le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Blue Sun Enterprises et Lockheed Martin.
L’entreprise Rhea Space Activity
L’entreprise Rhea Space Activity, basée à Washington, D.C., se décrit comme étant un « développeur de technologie astrophysique conçue pour soutenir les objectifs en matière de sécurité nationale ». Elle travaille plus particulièrement dans les domaines des satellites infrarouges, des petits satellites et de l’Intelligence Artificielle.
Pour le moment, Rhea n’a pas encore lancé de mission spatiale. Mais à part la réanimation du télescope Spitzer, elle travaille également sur plusieurs projets. Il y a par exemple le projet Lunint ou Lunar Intelligence qui est financé par la firme SpaceFund, et qui est prévu décoller en 2024. Ce projet a comme objectif de « fournir une connaissance situationnelle de l’activité autour de la Lune afin de la transmettre à l’Armée Américaine et à ses alliés ».
SOURCE: Space.com