Mars n’est pas toute seule à flotter dans l’espace et la planète rouge est ainsi accompagnée de deux lunes, Phobos et Deimos. Ces dernières fascinent les chercheurs depuis longtemps et une astrophysicienne a développé une théorie très intéressante au sujet de leurs origines. D’après elle, les lunes seraient en effet la résultante d’une collision violente entre la planète et des corps filant à travers l’espace.
Phobos est le plus grand des satellites naturels présents autour de la planète rouge et il est également le plus proche de cette dernière.
Relativement imposant, il est cependant trop peu massif pour avoir atteint l’équilibre hydrostatique et il n’est donc pas totalement sphérique.
Mars et ses deux lunes
Phobos fascine les astronomes depuis longtemps et plusieurs sondes ont même été envoyées sur place afin de collecter des données. D’après les informations en notre possession, le corps se composerait de chondrite carbonée et il serait recouvert d’une couche de régolite atteignant environ cent mètres d’épaisseur.
Deimos est un peu moins imposant et il affiche donc des dimensions irrégulières atteignant les 10 kilomètres de diamètre à certains endroits et les quinze kilomètres à d’autres. Il pèse environ 1500 milliards de tonnes et il est donc bien moins massif que Phobos.
Robin Canup, une astrophysicienne travaillant pour le Southwest Research Institute, s’intéresse beaucoup à ces deux corps et elle a mené pendant plusieurs mois une étude poussée visant à déterminer leurs origines.
Connue pour ses recherches basées sur l’hypothèse de l’impact géant, une hypothèse indiquant en substance que la Lune aurait pu être formée par la collusion entre la Terre et un corps astronomique doté d’une taille et d’une masse comparable à celle de Mars, la chercheuse se passionne depuis longtemps pour les origines des planètes et de leurs satellites.
Unanimement salués par la communauté scientifique, ses travaux lui ont notamment valu de recevoir le prix Harold C. Urey.
Des lunes nées d’une collision
Pour déterminer les origines de Phobos et Deimos, l’astrophysicienne et son équipe ont mis au point une simulation poussée et cette dernière a révélé que les deux corps s’étaient probablement formés suite à une violente collision entre Mars et un impacteur.
Elle n’est pas la première à évoquer une telle théorie, bien entendu, mais la chercheuse va tout de même plus loin et elle indique ainsi dans son étude que l’impact en question ne résulterait pas forcément d’une collision entre la planète rouge et un impacteur géant. En réalité, d’après sa simulation, un simple astéroïde de la taille de Vesta ou Cérès aurait suffi à donner naissance aux deux lunes.
D’après l’astrophysicienne et ses collègues, une telle collision aurait en effet pu donner naissance à un vaste disque de poussière autour de la planète rouge et c’est dans ce disque que ce seraient ensuite formées les deux lunes.
Toutefois, pour s’en assurer, il faudra attendre 2029. La NASA compte en effet envoyé un atterrisseur sur Phobos afin de collecter des échantillons. En les comparant à ceux prélevés sur Mars, nous devrions être en mesure de valider ou d’invalider cette théorie.