Les débris spatiaux en orbite représentent un danger constant pour les satellites en service, mais surtout pour les engins habités comme la Station Spatiale Internationale (ISS). Plusieurs agences spatiales et entreprises essaient actuellement de trouver une solution pour « nettoyer » l’espace autour de la Terre. La startup suisse ClearSpace fait partie des compagnies qui ont une proposition pour lutter contre les débris en orbite. L’entreprise prévoit de lancer une mission spatiale test au cours de la première moitié de l’année 2026.
Le mardi 9 mai dernier, ClearSpace a annoncé qu’ils avaient trouvé un lanceur pour la mission dénommée ClearSpace-1. Cette dernière sera lancée par une fusée Vega-C d’Arianespace. D’après cette dernière, l’objectif de la mission sera d’ « intercepter, capturer et extraire de l’orbite un débris spatial ».
Selon l’agence spatiale européenne ESA, les humains ont envoyé jusqu’ici plus de 12 000 satellites dans l’espace. La plupart d’entre eux sont actifs et certains sont déjà rentrés dans l’atmosphère. Toutefois, on estime qu’il existe environ 3 000 engins spatiaux hors-service toujours en orbite. A part ces satellites à la retraite, il y a aussi les pièces laissées dans l’espace par les différentes missions spatiales. Par exemple, l’orbite de la Terre contiendrait plus de 36 500 débris ayant une taille supérieure à 10 cm.
Le déroulement de la mission
La mission ClearSpace-1 est financée par l’ESA. Si tout se passe comme prévu, l’engin spatial qui sera envoyé dans l’espace va intercepter un adaptateur de charge laissé en orbite par une fusée Vega en 2013. Selon les explications, cet adaptateur se trouve déjà sur une orbite d’ « élimination progressive », c’est-à-dire qu’il est déjà en route pour rentrer dans l’atmosphère, même sans intervention.
D’après Arianespace, la forme simple de l’adaptateur va permettre à la mission de démontrer les technologies de l’engin spatial et de ses quatre bras robotisés. Cela va ouvrir la voie à des missions plus complexes qui vont capturer plusieurs cibles au cours d’un seul vol.
La fusée Vega-C
La fusée Vega-C d’Arianespace sera chargée de lancer l’engin spatial de la mission ClearSpace-1. Jusqu’ici, cette fusée a été lancée deux fois dans l’espace. Sa première mission a décollé en juillet 2022, et cela a été un succès. La deuxième mission, qui a décollé le 20 décembre dernier, a de son côté été un échec. D’après l’ESA, il y a eu un problème au niveau d’une tuyère de la fusée.
Face à ce deuxième vol raté, Arianespace s’est engagée à appliquer les recommandations de la commission d’enquête. L’entreprise prévoit également d’effectuer un autre vol de la fusée Vega-C vers la fin de cette année 2023.
Notons que la fusée Vega-C a été développée pour succéder à la fusée Vega. Elle est plus puissante et est capable d’envoyer une charge de 2 300 kg sur une orbite héliosynchrone à une altitude de 700 km. La fusée Vega ne pouvait placer qu’une charge de 1 500 kg sur cette même orbite.
SOURCE: Space.com