New Horizons a filmé un objet étrange dans la ceinture de Kuiper

New Horizons fait encore parler d’elle. Quelques jours après avoir pris de magnifiques photos de la surface de Pluton, la sonde spatiale vient de capturer le déplacement d’un petit objet situé aux limites de notre système solaire, dans la ceinture de Kuiper. Et non, il ne s’agit ni d’un OVNI, ni même d’une structure extra-terrestre.

Plus qu’une simple sonde, New Horizons est en réalité une mission lancée par la NASA en 2006. Elle a pour objectif d’explorer la région la plus reculée du système solaire.

Elle est donc passée par Pluton avant de partir à la découverte de la ceinture de Kuiper.

La mission New Horizons a commencé en 2006

Cette zone s’étend au-delà de l’orbite de Neptune et elle se présente sous la forme d’une ceinture d’astéroïdes constituée de petits corps célestes et de trois planètes naines : Pluton, Nakémaké et Hauméa. Au total, les astronomes ont découvert plus de mille objets situés dans cette zone et elle comprendrait plusieurs dizaines de milliers de corps dotés d’un diamètre supérieur à 100 km.

La ceinture de Kuiper a été évoquée pour la première fois dans les années 30, quelques temps après la découverte de Pluton. Des astronomes pensaient effectivement que d’autres corps pouvaient être situées dans la même zone mais il aura fallu attendre le début des années 90 pour que cette théorie soit confirmée.

New Horizons a été conçu pour explorer cette zone et la sonde est ainsi capable de fonctionner dans les conditions les plus hostiles possibles. Elle est d’ailleurs équipée d’un générateur thermoélectrique à radioisotope pour compenser la faiblesse du rayonnement solaire.

Parmi les instruments embarqués, on trouve un spectromètre ultraviolet, bien sûr, mais aussi une caméra dotée d’un téléobjectif, deux spectromètres et une autre caméra capable de filmer en infrarouge.

C’est la première fois qu’une sonde détecte directement un objet aussi éloigné

La sonde se trouve actuellement dans une zone située entre Pluton et la ceinture de Kuiper mais elle vient de capturer le mouvement d’un objet situé à l’intérieur de cette région.

Il s’agit d’une découverte inédite et pour cause puisque l’objet en question se trouvait à plus de 270 millions de kilomètres de la sonde.

Comme indiqué un peu plus haut, l’objet en question n’a aucun lien avec un OVNI ou avec une structure extra-terrestre. Il s’agit en réalité d’un astéroïde du nom de 1994 JR1. Il mesure plus de 140 km de large et il a été découvert à la fin des années 90.

Cette découverte n’a rien de révolutionnaire, bien sûr, mais c’est tout de même le premier corps directement observé dans la zone de la ceinture de Kuiper et c’est sans doute pour cette raison que cette découverte fait autant de bruit.