New Horizons poursuit son étrange voyage. Après avoir survolé Pluton l’été dernier, la sonde file désormais en direction du cœur de la ceinture de Kuiper, où elle devrait croiser dans quelques années la route d’un étrange objet céleste doté d’une magnifique robe rouge : 2014 MU69. Il intéresse beaucoup les astronomes de la NASA.
New Horizons a décollé de notre belle planète le 19 janvier 2006, portée par une fusée Atlas V-550. Elle a ensuite filé en direction de Pluton.
La sonde avait en effet pour mission d’obtenir des informations sur la géologie et la morphologie de Pluton et de Charon, mais également de déterminer la composition de leur surface et de leur atmosphère.
New Horizons : une mission pour percer les mystères de la ceinture de Kuiper
En parallèle, elle devait aussi prendre des photos en relief de ces deux corps tout en recherchant les molécules présentes dans l’atmosphère de Pluton. Mais sa mission ne se limite pas à cette planète naine. La sonde va également explorer une partie de la ceinture de Kuiper.
Cette zone a été découverte dans les années 90 et elle se trouve au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 unités astronomiques. Elle ressemble à un large anneau vingt fois plus large que la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Elle abrite des milliers de petits corps et plusieurs planètes naines. Pluton en fait partie, mais elle n’est pas la seule puisqu’elle s’accompagne de Makémaké et de Hauméa.
La ceinture de Kuiper fascine les astronomes depuis sa découverte. Elle reste cependant inaccessible pour la plupart de nos instruments et elle recèle donc encore de nombreux secrets. C’est précisément pour cette raison que New Horizons occupe une place de choix dans le cœur des chercheurs de la NASA.
Un corps rouge dont on ne sait pas grand-chose
Comme indiqué un peu plus haut, après avoir survolé Pluton durant l’été, la sonde file désormais vers les régions les plus reculées de la ceinture de Kuiper et la NASA estime qu’elle devrait prochainement croiser la route d’un corps céleste assez particulier.
Doté d’un diamètre situé entre vingt et quarante kilomètres, ce corps se situerait à environ 1,6 milliard de kilomètres de Pluton et il aurait une particularité très intéressante : sa couleur. La surface de l’objet serait en effet rouge. Plus que celle de Pluton. Fait intéressant, 2014 MU69 est à l’heure actuelle le plus petit objet de la ceinture de Kuiper dont la couleur a été mesurée.
Mais ce n’est pas fini, car New Horizons devrait en plus passer plus près de ce corps que de Pluton et la sonde devrait donc être en mesure de collecter davantage d’informations à son sujet, des informations qui nous permettront peut-être de mieux comprendre la nature des corps situés dans cette zone.
Il faudra malheureusement nous montrer patients avant de découvrir les premières photos de cet objet puisque la sonde ne devrait pas l’atteindre avant le 1er janvier 2019, dans le meilleur des cas.