On en sait maintenant un peu plus sur l’avenir de la sonde New Horizons de la NASA. La sonde est actuellement en route pour sortir du Système Solaire, et l’agence spatiale américaine vient d’annoncer qu’elle prévoit d’étendre sa mission. Le survol d’un autre objet se trouvant dans la Ceinture de Kuiper est ainsi possible.
New Horizons a été lancée le 18 janvier 2006 à partir du Cape Canaveral Space Force Base par une fusée Atlas V. La sonde a réalisé un exploit le 14 juillet 2015 lorsqu’elle a réussi à survoler la planète naine Pluton. Ce survol a permis d’obtenir des images très précieuses de la surface glacée de cette dernière.
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Un avenir incertain après Pluton
Après que la mission de survol de Pluton a été accomplie, la NASA a dirigé la sonde New Horizons vers l’objet dénommé 486958 Arrokoth qui se trouve dans la Ceinture de Kuiper. Le 1er janvier 2019, le survol de cet objet a été effectué, et New Horizons se trouve actuellement à une distance de 8,5 milliards de kilomètres de la Terre. Sa trajectoire va la mener à l’extérieur du Système Solaire, en direction de la Constellation du Sagittaire.
Vers la fin de l’année dernière, l’avenir de New Horizons avant sa sortie dans l’espace interstellaire était encore incertain. En effet, l’équipe scientifique voulait que la mission soit rallongée pour étudier à la fois l’astrophysique, l’héliophysique, et la planétologie. Mais la NASA voulait limiter le travail de la sonde à l’héliophysique qui est l’étude de l’interaction entre le Soleil et la limite séparant le Système Solaire et l’espace interplanétaire. Cela voulait dire que la sonde devait être éteinte et n’envoyer vers la Terre que des données télémétriques.
Un nouveau projet
Maintenant, on sait que l’extension de la mission sera financée par la Planetary Science Division de la NASA. Dans le cadre de ce nouveau projet, New Horizons va collecter des données sur l’héliophysique, mais elle va également conserver ce qui lui reste de carburant pour effectuer un éventuel survol d’un autre objet de la Ceinture de Kuiper.
Selon les informations, pour le moment, aucun objet à portée de New Horizons n’a encore été détecté. Toutefois, si les chercheurs arrivent à en trouver un, la NASA va évaluer la faisabilité de la mission par rapport au budget avant de prendre une décision.
Il est prévu que New Horizons quitte la Ceinture de Kuiper en 2028 ou en 2029.
SOURCE: New Atlas