Le 8 août dernier, les deux entreprises américaines Northrop Grumman et Firefly Aerospace ont annoncé leur collaboration pour le développement d’un nouveau premier étage pour la fusée Antares de Northrop Grumman. Les deux compagnies prévoient également de concevoir ensemble un tout nouveau lanceur qui pourra envoyer des charges moyennes en orbite.
Ce partenariat signifie que Northrop Grumman va remplacer sa fusée Antares actuelle, qui est fabriquée en Ukraine et utilise des moteurs russes. Sa remplaçante va s’appeler Antares 330, et elle pourra transporter des charges plus lourdes.
Cette collaboration avec Firefly va permettre à Northrop Grumman de ne plus dépendre de l’Ukraine et de la Russie en ce qui concerne les composants de sa fusée Antares. Celle-ci est principalement utilisée pour transporter du matériel vers la Station Spatiale Internationale.
Les effets de la guerre
Actuellement, la fusée Antares est fabriquée par deux entreprises ukrainiennes, et elle est équipée de deux moteurs russes RD-181. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, un doute s’est installé concernant ces composants. D’ailleurs, la Russie a arrêté de vendre ses moteurs aux entreprises américaines en réponse aux sanctions imposées par les Etats-Unis et d’autres pays.
Initialement, Northrop Grumman utilisait des moteurs russes rénovés qui devaient au départ faire voler la fusée lunaire N-1 dans les années 60. Plus tard, la société a décidé de les remplacer avec des moteurs RD-181 après une explosion lors d’un lancement en 2014.
Lorsque l’invasion de l’Ukraine a commencé, Northrop Grumman a déclaré qu’ils avaient assez de moteurs et d’étages pour 2 fusées Antares. La première de ces fusées est prévue décoller en octobre prochain tandis que la deuxième sera lancée en 2023. On sait également que l’entreprise a déjà acheté trois vols à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX pour envoyer la capsule Cygnus vers l’ISS. Cela servira à assurer les missions en attendant que l’Antares 330 soit prête.
Les caractéristiques de l’Antares 330
D’après les informations révélées par les deux sociétés, la fusée Antares 330 sera équipée d’un premier étage fabriqué par Firefly. Cet étage sera muni de 7 moteurs Miranda développés par Firefly. En ce qui concerne l’étage supérieur, il s’agira toujours du Castor 30XL de Northrop Grumman utilisant du carburant solide.
La nouvelle fusée devrait être prête d’ici 2024, et elle sera capable de placer en orbite des charges avec un poids allant jusqu’à 10 500 kg, la version actuelle pouvant transporter un maximum de 8 100 kg. Avec cette différence, la capsule Cygnus pourra transporter environ 2 400 kg de plus vers l’ISS.
Les deux compagnies n’ont pas publié de détails financiers concernant cette collaboration. On ne sait pas non plus grand-chose du lanceur moyen qu’elles prévoient de développer. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un partenariat important pour l’industrie spatiale américaine.
SOURCE: Space.com