Le 22 février 2016, les astronomes de l’observatoire Pan-STARRS d’Hawaï ont repéré la supernova la plus brillante jamais observée à ce jour.
Selon une nouvelle étude publiée récemment dans Nature Astronomy, cette explosion gigantesque a émis au moins deux fois plus de lumière que la deuxième plus grande explosion d’étoile jamais enregistrée.
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Les supernovae superlumineuses
La supernova de 2016, baptisée SN2016aps, fait partie d’une catégorie spéciale d’explosion d’étoiles appelée supernovae superlumineuses. Seulement deux autres explosions de ce type ont été observées avant celle-là. Pour déterminer le pic de luminosité maximale de SN2016aps, une équipe d’astronomes dirigée par Matt Nicholl, astronome de l’Université de Birmingham, a analysé pendant deux ans les données recueillies par plusieurs télescopes.
D’après les calculs de Nicholl et ses collègues, l’énorme explosion s’est produite dans une petite galaxie située à environ 4,6 milliards d’années-lumière de la Terre. Malgré cette distance énorme, l’extrême luminosité de la supernova a stupéfait les scientifiques. Il s’agit là d’un nouveau record, celui de la plus puissante supernova observée à ce jour.
Un phénomène qui pourrait révéler des secrets du début de l’univers
Selon les astronomes, les supernovae superlumineuses pourraient être le résultat de l’explosion d’étoiles gargantuesques en fin de vie, ayant des masses au moins 40 fois supérieures à celle du Soleil. Pour vous donner une idée, les supernovae plus courantes sont produites par des étoiles ayant seulement un quart de cette masse. Dans leur nouvelle étude, Nicholl et ses collègues ont déterminé que SN2016aps pourrait être le résultat de l’explosion d’une étoile 50 à 100 fois plus massive que le Soleil.
Une hypothèse émise par les chercheurs est celle d’un système d’étoiles binaires qui a finalement fusionné pour donner une seule étoile, qui a ensuite éclaté en produisant cette supernova superlumineuse.
Quoi qu’il en soit, il s’agit désormais de la supernova la plus brillante observée à ce jour, mais pas que. En effet, SN2016aps fournit également aux astronomes de nouveaux indices pour détecter d’autres supernovae superlumineuses produites par des étoiles super-massives. Les astronomes pensent également que ces étoiles gigantesques étaient plus courantes au début de l’univers. Ainsi, l’étude de SN2016aps pourrait fournir de précieuses informations sur cette période méconnue de l’histoire cosmique.