Earendel, c’est le nom donné par les astronomes à l’étoile la plus éloignée connue dans l’Univers. Elle a été découverte en 2022 par le télescope spatial Hubble. Actuellement, grâce au télescope spatial Webb, les scientifiques peuvent mieux étudier cette étoile assez particulière. Une étude récente a permis d’en savoir plus sur ses caractéristiques.
Selon les astronomes, il a fallu à la lumière provenant d’Earendel 12,9 milliards d’années pour parvenir jusqu’à la Terre. L’étoile brillait déjà moins d’un milliard d’années après le Big Bang. Mais avec l’expansion de l’Univers, Earendel ne se trouve pas actuellement à une distance de 12,9 milliards d’années-lumière de notre planète. Elle se situe maintenant à 28 milliards d’années-lumière.
Le télescope Hubble a pu détecter la présence d’Earendel grâce au phénomène de lentille gravitationnelle. Dans l’espace, la force de gravité d’un objet très massif peut se comporter comme une lentille lorsqu’elle recourbe la fabrique de l’espace-temps. La lumière provenant d’un autre objet placé derrière l’objet massif est ainsi recourbée et renforcée lorsqu’elle est vue à partir de la Terre.
Les caractéristiques d’Earendel
L’équipe responsable du télescope Webb a utilisé la même stratégie de la lentille gravitationnelle pour étudier Earendel, l’objet massif jouant le rôle de lentille étant l’amas de galaxies dénommé WHL0137-08.
D’après la NASA, l’instrument NIRCam ou Near-Infrared Camera du télescope Webb a révélé qu’Earendel était une étoile de type B. Elle serait deux fois plus chaude que le Soleil et environ un million de fois plus lumineuse. Le Soleil, lui, est de type G et possède une température de 5 500° C à sa surface.
A part cela, en se basant sur les couleurs d’Earendel, les astronomes ont émis l’hypothèse que l’étoile possède une compagne plus froide et plus rouge. Ce ne serait pas surprenant puisque les étoiles géantes comme Earendel font généralement partie d’un système binaire.
Ce que Webb a détecté autour d’Earendel
Le télescope spatial Webb n’a pas seulement étudié l’étoile la plus lointaine de l’Univers. Il a aussi observé ce qui se trouve autour d’elle.
La NASA a indiqué que le télescope a aussi collecté des données sur la galaxie à laquelle appartient Earendel, et qui s’appelle Sunrise Arc. Webb a identifié dans la galaxie une zone de formation d’étoiles qui serait âgée de moins de 5 millions d’années du point de vue de la Terre.
Un amas d’étoiles qui semble stable du point de vue gravitationnel a aussi été détecté près d’Earendel. Selon les scientifiques, cet amas pourrait encore exister actuellement.
On s’attend à ce que le télescope spatial Webb continue d’étudier Earendel et d’autres anciennes étoiles de l’Univers.
SOURCE: Space.com