Des scientifiques du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), du Green Bank Observatory (GBO) et du Raytheon Intelligence & Space (RIS) ont récemment conçu un système radar planétaire de nouvelle génération à haute précision. Ce nouveau radar a été installé sur le Green Bank Telescope (GBT), le plus grand télescope entièrement orientable du monde, et sur le Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation. Leur invention a donné lieu à une avancée spectaculaire dans le domaine de l’observation spatiale. Ils l’ont utilisé pour obtenir une meilleure résolution d’image des planètes, des lunes et des astéroïdes depuis le sol.
Or, ce système radar nouvelle génération utilise un émetteur moins puissant qu’un four à micro-ondes. À court terme, l’intégration de cet émetteur de moyenne puissance permettrait de développer un système capable de réaliser des observations radar en temps réel et de jeter les bases pour la conception de systèmes de capture à plus haute puissance.
Patrick Taylor, chef de la division radar du GBO et du NRAO, a souligné que de tels systèmes à haute puissance leur permettraient d’étudier des objets beaucoup plus éloignés.
Des clichés à haute résolution de l’espace depuis la Terre
Le nouveau système radar est devenu le meilleur dispositif pour prendre de belles photos du système solaire depuis un observatoire terrestre. Le prototype conçu par les chercheurs a déjà produit des centaines d’images radar de très haute qualité capturées depuis la Terre. M. Taylor s’est étonné d’obtenir de tels résultats grâce à un dispositif qui consomme moins d’énergie qu’un appareil ménager ordinaire.
Les astronomes se sont félicités d’avoir pu prendre des photos d’une grande précision de la Lune. Une image du cratère Tycho a été capturée avec une résolution de 5 mètres, montrant des détails sans précédent de la surface de la lune depuis la Terre. Ils ont même pu suivre avec précision les déplacements d’un astéroïde situé à pas moins de 2,1 millions de kilomètres de la Terre. Cette distance astronomique équivaut à plus de cinq fois le trajet entre la Terre et la Lune.
Un système radar à plus haute puissance pour surveiller les objets célestes
L’émetteur radar testé sur le GBT a pu atteindre 700 watts de puissance de sortie. Toutefois, l’équipe continue encore à travailler sur la conception d’un radar planétaire de 500 kilowatts. Ce système à haute puissance aurait une puissance de sortie de près de 1000 fois supérieure et une largeur de bande de forme d’onde plusieurs fois supérieure que celui du prototype actuel. Une fois opérationnel, il permettrait de capturer des images à très haute résolution d’objets très éloignés.
Un tel système pourra être placé en première ligne de la défense planétaire. Selon les chercheurs, il sera capable de détecter, de suivre et de caractériser de manière précise des objets potentiellement dangereux qui pourraient se diriger vers la Terre. Il permettrait de détecter à l’avance l’approche d’un astéroïde capable de provoquer une dévastation mondiale afin de disposer d’un délai suffisant pour élaborer des stratégies pour éviter l’impact.
SOURCE : PHYS