On a retrouvé des yeux de mouches de 54 millions d’années
Les scientifiques ont découvert des yeux de mouches-grues datant de cinquante-quatre millions d’années qui sont restés intacts au fond de l’océan. Les fossiles sont incroyablement conservés. La trouvaille a bouleversé des théories concernant la structure de l’organe visuel des insectes.
Ces espèces disposent de ce que les experts appellent « des yeux composés ». Ceux-ci sont essentiels à la vision de la famille des arthropodes, tels que les crustacés et des espèces disparues comme les trilobites.
L’état de conservation de ces animaux de petite taille est inhabituel. Il se pourrait que l’endroit où ils ont atterri en soit la raison. En effet, les fonds marins sont propices à la fossilisation parce que les carcasses y sont bien protégées. Les risques de décomposition et d’autres dommages sont largement réduits.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Nature.
Une juxtaposition de plusieurs centaines d’yeux simples
« Il y a eu des conditions exceptionnelles pour que ces détails délicats soient conservés. La baie marine où se trouvaient les insectes est entourée de trois côtés par la terre et d’un cours d’eau de 50 mètres de profondeur », a expliqué le paléontologue Johan Lindgren, auteur de l’étude.
L’équipe de Lindgren a utilisé des techniques spectroscopiques avancées pour examiner les spécimens. La découverte des traces d’un pigment appelé « eumélanine » dans les fossiles et les mouches-grues vivantes a permis d’établir une nouvelle théorie.
L’étude a démontré que les yeux composés des insectes fossilisés sont calcifiés autour de la cornée et du cristallin, en particulier chez les trilobites. Les chercheurs supposent que ces arthropodes utilisaient la calcite pour fortifier la structure de leurs yeux, même si cela rendait les lentilles plus rigides et difficiles à focaliser.
Les yeux composés sont des organes complexes qui offrent une vue plus large par rapport aux yeux à lentille unique des humains. Ils sont constitués d’un patchwork de minuscules unités photoréceptrices appelées « ommatidie ». Il s’agit de la juxtaposition de plusieurs centaines d’yeux simples.
Chez les insectes vivants, le pigment est situé derrière les cornées chitineuses, ce qui signifie que les lentilles sont renforcées par la chitine biopolymère et non par la calcite. Ainsi, les cornées de calcite observées dans les fossiles de trilobites résultent du processus de fossilisation.
Pour une observation en temps réel
La prochaine étude consistera à simuler le processus de fossilisation. De cette façon, les scientifiques pourraient observer en temps réel si la chitine oculaire composée se transforme en calcite.
« Le défi des spécimens a établi des théories sur l’évolution des yeux composés, le type d’organe visuel le plus courant dans le règne animal. Nos connaissances sur les propriétés optiques des trilobites doivent également être réévaluées. Ces insectes sont parmi les premiers organismes connus à avoir des yeux complexes », a déclaré Lindgren.
