Depuis 2006, la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) gravite autour de Mars pour scanner sa surface. À l’aide de la caméra HiRise (High Resolution Imaging Science Experiment) dont elle est équipée, MRO a pu capturer des images de haute qualité qui permettent de voir avec une grande précision tous les détails de cette planète.
HiRise peut prendre des photos avec une résolution pouvant aller jusqu’à 0,3 mètre par pixel. Depuis que le MRO est en service, la NASA entreprend de publier régulièrement les photos prises par HiRise sur son site, dans une galerie en ligne intitulée HiRise Picture of the Day.
L’une des photos capturées par HiRise montre les terrains chaotiques d’Aureum Chaos, une région située dans la Valles Marineris. Les scientifiques ont été interpellés par la texture de ces terrains chaotiques et ont tenté d’expliquer leur formation. Les chercheurs de l’université d’Arizona ont publié un article dans lequel ils révèlent l’origine de ces étranges crêtes visibles sur la planète rouge.
Une texture rugueuse qui a intrigué les chercheurs
Les terrains chaotiques d’Aureum Chaos se trouvent au sud-est d’un cratère d’impact de 280 km de diamètre, baptisé Aram Chaos. En gravitant autour de Mars, MRO a pu capturer de façon très nette cette zone en utilisant la caméra HiRise.
Sur les images qu’elle a obtenues, on peut voir des plaines près d’Aureum Chaos avec une texture rugueuse et striée qui a intrigué les chercheurs. Selon eux, c’était la première fois qu’ils observaient une formation géologique de ce type.
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Les chercheurs de l’université d’Arizona avancent une première hypothèse
Les scientifiques se sont interrogés sur l’aspect étrange des textures qui tapissent les terrains chaotiques d’Aureum Chaos. Les chercheurs de l’université d’Arizona ont émis une première hypothèse pour expliquer l’origine de ces formations.
D’après eux, ces textures se sont formées à l’issue d’un dépôt de sédiments stratifiés qui ont été transportés sur place par l’eau ou par une chute de cendres volcaniques. Leur aspect strié serait dû à l’absorption de l’eau dans le sous-sol et à la solidification des sédiments à la surface. Les érosions causées par le vent qui se sont succédé au fil du temps auraient ensuite contribué à transformer les fractures cimentées dans la roche en crêtes élevées.
Bien que cette théorie semble tenir la route, les chercheurs se questionnent encore sur le processus par lequel l’eau a été absorbée dans le sous-sol.
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