La foudre fait partie des phénomènes naturels pouvant causer de gros dégâts au niveau du matériel. Elle peut aussi blesser ou même tuer des personnes. C’est pour cette raison que les paratonnerres ont été inventés, pour qu’ils attirent la foudre et l’empêchent de tomber dans des zones sensibles. Toutefois, l’efficacité des paratonnerres est assez limitée à cause de leur courte portée et de leur design fixe. Afin de mieux dévier la foudre, des scientifiques européens ont mis au point et testé un système basé sur l’utilisation de puissants lasers.
Le nouveau système fonctionne en guidant la foudre vers un paratonnerre d’environ 8 m à l’aide d’impulsions laser de l’ordre du térawatt. Selon les explications, l’installation n’est pas limitée par une hauteur physique, et elle peut couvrir des zones plus larges de l’ordre de 180 m, et peut traverser les nuages et le brouillard.
Le fonctionnement du système
Le système fonctionne en ionisant les molécules d’azote et d’oxygène de l’atmosphère à l’aide d’un laser. Cela libère des électrons et crée un plasma qui peut conduire l’électricité. Avec une fréquence de tir très élevée de 1 000 impulsions par seconde, la probabilité pour que le laser intercepte la foudre au moment de sa formation est plus élevée.
Les scientifiques ont mené des tests entre juin et septembre 2021. Les résultats ont montré que la foudre suivait le faisceau sur une distance d’environ 60 m avant de toucher le paratonnerre.
Une variété d’applications
Cela fait des années que les scientifiques essaient de mettre au point un système laser capable de diriger la foudre. Mais jusqu’ici, les essais réalisés étaient limités à des distances plus petites et à des impulsions relativement lentes qui étaient susceptibles de rater la formation des éclairs. Selon le Dr. Aurélien Houard, co-auteur de la nouvelle étude, leur laser est capable de tirer 100 fois plus d’impulsions par seconde que ce qui a été fait auparavant.
Pour le moment, il s’agit encore d’une expérience. Il y a encore un long chemin à parcourir avant que le système ne puisse être utilisé en situation réelle. Parmi les défis à relever, il y a la réduction du coût. En effet, selon Matteo Clerici, chercheur à l’Université de Glasgow, mais qui n’a pas travaillé sur le projet, le laser utilisé au cours de l’expérience coûte plus de 2 milliards d’euros.
En tout cas, les chercheurs derrière la nouvelle étude comptent augmenter le rayon d’action de leur système pour qu’un paratonnerre de 10 m puisse couvrir une zone de 500 m. S’ils réussissent à améliorer leur dispositif, il s’agira d’un système avec de nombreuses applications potentielles, notamment pour protéger de larges zones contre la foudre.
Par exemple, un tel système serait très utile pour protéger les rampes de lancement de fusées. La foudre peut en effet forcer les responsables à reporter un lancement si elle tombe trop près de la trajectoire de la fusée. On pourra aussi se servir du dispositif laser pour protéger les aéroports, les centrales électriques, les forêts, ou d’autres zones sensibles.
SOURCE: Engadget