Des outils préhistoriques vieux de 500 000 ans découverts dans une grotte polonaise

Des outils en pierre préhistoriques trouvés dans une grotte en Pologne il y a 50 ans ont récemment été identifiés comme étant parmi les plus anciens jamais découverts dans la région.

Les outils de la grotte Tunel Wielki en Małopolska ont entre 450 000 et 550 000 ans. Cette datation pourrait permettre aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les humains qui les ont fabriqués, leur migration et leur occupation en Europe centrale à travers la préhistoire.

Une découverte intéressante

Cette datation signifie que les outils ont probablement été fabriqués par une espèce humaine éteinte, Homo heidelbergensis, généralement considérée comme le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes. Elle signifie également que la région était habitée par des humains à une époque où le climat rigoureux de l’Europe centrale aurait nécessité une adaptation physique et culturelle significative.

“Ce qui nous intéresse particulièrement dans cette analyse, c’est d’examiner les limites des possibilités de survie d’Homo heidelbergensis et d’observer comment il s’est adapté à ces conditions adverses“, a expliqué l’archéologue Małgorzata Kot de l’Université de Varsovie en Pologne à Science in Poland lors de la publication des résultats de la recherche en octobre 2022.

Une exploration minutieuse

La grotte Tunel Wielki a été fouillée pour la première fois dans les années 1960, les archéologues y retournant en 2016. Des couches de matériaux ont été datées de l’Holocone, remontant à environ 11 700 ans, et du Paléolithique moyen, s’étendant jusqu’à 40 000 ans.

Cependant, l’archéologue Claudio Berto de l’Université de Varsovie a estimé que la datation était en contradiction avec ce qu’il observait. Les os d’animaux récupérés sur le site étaient presque certainement plus anciens que 40 000 ans.

En 2018, Kot et son équipe sont donc retournées dans la grotte. Ils ont rouvert et prolongé l’une des tranchées, examinant attentivement les différentes couches de matériaux accumulés au fil des ans et collectant plus de matériel osseux à analyser.

Ils ont découvert que les couches supérieures contenaient effectivement des os d’animaux qui vivaient au Pléistocène supérieur et à l’Holocène. Mais la couche inférieure était nettement plus ancienne. Elle contenait les os de diverses espèces qui ont vécu il y a un demi-million d’années : le jaguar européen, Panthera gombaszoegensis ; le loup de Mosbach, ancêtre des loups gris modernes, Canis mosbachensis ; et l’ours de Deninger, Ursus deningeri.

Cette couche contenait également des preuves d’éclatement de silex, notamment ceux à partir desquels d’autres outils peuvent être façonnés. La découverte de ces outils de pierre préhistoriques est importante pour les chercheurs qui étudient l’évolution humaine en Europe centrale, ainsi que pour les archéologues qui cherchent à comprendre comment les humains ont réussi à s’adapter à des conditions climatiques difficiles il y a des centaines de milliers d’années.

Un exemple de cette adaptation est fourni par Homo heidelbergensis, l’espèce humaine éteinte qui aurait créé les outils en question. Cette espèce est considérée comme l’ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes, et était réputée pour être capable de s’adapter à des environnements difficiles. Les chercheurs espèrent que la découverte de ces outils pourra leur donner de nouvelles informations sur la vie et la culture des Homo heidelbergensis en Europe centrale.

Une datation complexe

La découverte de ces outils de pierre a été faite en 1960, mais leur âge exact n’a été déterminé que récemment. Des archéologues de l’Université de Varsovie ont étudié les couches de matériaux trouvés dans la grotte de Tunel Wielki en 2018, et ont pu dater les outils comme ayant entre 450 000 et 550 000 ans.

Cette datation est importante, car elle place les outils à une époque où le climat de l’Europe centrale était extrêmement hostile. Les Homo heidelbergensis auraient dû s’adapter à des conditions froides et humides, ainsi qu’à un paysage souvent peu hospitalier.

Un autre élément important de la découverte est le fait que les outils ont été trouvés dans une grotte, plutôt que sur un site à ciel ouvert. Selon Małgorzata Kot, archéologue à l’Université de Varsovie, cela était une surprise pour les chercheurs, car les grottes ne sont pas les meilleurs endroits pour camper. Cependant, les Homo heidelbergensis ont probablement utilisé les grottes comme abris naturels, et ont peut-être même utilisé le feu pour se protéger du froid et de l’humidité.

Enfin, la technique utilisée pour tailler la pierre présente aussi un grand intérêt pour les archéologues. Les outils ont été créés grâce à une technique très simple, qui était rarement utilisée comme technique principale à l’époque. Les chercheurs espèrent que la découverte de ce type de technique pourra leur donner de nouvelles informations sur la façon dont les Homo heidelbergensis ont travaillé la pierre, ainsi que sur les raisons pour lesquelles ils ont choisi cette technique plutôt qu’une autre.

Source : Science Alert