Plus de détails sur Neutron, la future fusée réutilisable de Rocket Lab

Grosse annonce de la part de Rocket Lab le jeudi 2 décembre dernier, l’entreprise a dévoilé les détails sur sa nouvelle fusée Neutron par l’intermédiaire de son PDG Peter Beck. La fusée en question avait été présentée pour la première fois en mars dernier.

Selon les informations fournies par Beck, la fusée Neutron sera constituée de 2 étages. L’une des particularités de l’engin sera la présence, tout en haut du premier étage, d’une coiffe assez spéciale constituée de 4 panneaux qui s’ouvrent et se ferment comme une fleur. Lors du décollage, ces panneaux vont s’ouvrir pour laisser s’échapper le second étage transportant la charge utile. Et comme le PDG de Rocket Lab l’avait déjà annoncé auparavant, tout le premier étage sera réutilisable et pourra redécoller presque immédiatement après un lancement.

La nouvelle fusée de Rocket Lab
Crédits Rocket Lab

Beck a expliqué dans une interview accordée à Space.com que la fusée Neutron s’approchait plus d’un avion qu’une fusée classique en termes de réutilisation. Elle n’aurait besoin que d’un minimum d’entretien entre chaque vol. Au cours de la présentation, le PDG n’a pas manqué de montrer les différences entre Neutron et les fusées des concurrents, notamment celles de SpaceX.

Un concept basé sur la légèreté

La fusée Neutron sera faite en fibres de carbone et la fabrication se fera principalement grâce à l’impression 3D. Pour les moteurs, l’on sait maintenant que l’entreprise va utiliser de nouveaux propulseurs dénommés Archimedes. Ces derniers fonctionneront avec un mélange de méthane et d’oxygène liquide. Le premier étage sera équipé de 7 de ces propulseurs tandis que le second étage utilisera un unique moteur spécialement conçu pour opérer dans le vide spatial.

Selon les explications, la combinaison du matériau en fibres de carbone très léger et de la forme aérodynamique optimisée permettra de réduire le poids de la fusée. Ainsi, les moteurs fonctionneront avec un coût abordable et n’auront pas besoin d’une haute performance ni d’un haut niveau de complexité. Grâce à la simplicité du moteur, le développement et les tests seront accélérés.

Les capacités du nouveau lanceur

En ce qui concerne les capacités, le lanceur Neutron sera optimisé pour mettre en orbite des groupes de satellites constituant les méga-constellations. Toutefois, l’appareil est aussi conçu pour transporter des passagers.

La nouvelle fusée aura une hauteur de 40 m et un diamètre de 7 m au niveau de sa base. Chaque booster pèsera 490 tonnes au moment du décollage. Dans sa configuration réutilisable, Neutron pourra mettre une charge utile de 8 tonnes en orbite basse. Mais Rocket Lab assure que la fusée pourra également envoyer des charges et des passagers vers la Lune et Mars. Pour le voyage vers la Lune, la charge maximale sera de 2 000 kg.

Au début, Beck avait indiqué que Rocket Lab ne s’intéressait pas aux fusées réutilisables, ni aux lanceurs de grande taille. Il avait même déclaré que si son entreprise se mettait à développer ce genre de fusée, il allait « manger son chapeau ». Eh bien, lors de l’annonce du développement de Neutron en mars, Beck a carrément mangé un bout de sa casquette de baseball.

SOURCE: https://www.space.com/rocket-lab-neutron-rocket-reusability-development-update

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