Pluton intéresse les astronomes depuis longtemps et si les scientifiques ont longtemps pensé que la planète naine était trop peu massive pour être dotée d’une atmosphère capable de former des dunes à sa surface, cette dernière les a contredits avec une récente étude.
En observant ses paysages, des astronomes ont en effet remarqué que le corps était recouvert de plusieurs dunes.
Les dunes sont formées par l’atmosphère et plus précisément le vent. Compte tenu de la petite taille de Pluton, il semblait peu probable que l’on retrouve des dunes sur sa surface. Pourtant, les astronomes ont découvert un champ de dunes faites de méthane.
Jani Radebaugh, co-auteur de l’article paru dans la revue Science, déclare que cette découverte chamboule toutes les suppositions antérieurement faites concernant l’atmosphère de Pluton.
Une découverte faite grâce à New Horizons
Les chercheurs ont pu repérer les dunes grâce à des images prises par New Horizons qui a survolé Pluton en 2015.
Les photographies ont révélé la présence de monticules de méthane sur un glacier massif, aujourd’hui connu sous le nom de Spoutnik Planitia, et qui constitue la moitié ouest du cœur de Pluton.
Les dunes de méthane s’étendent parfois sur plus de dix-neuf kilomètres et ont une superficie équivalente au double de la taille du lac Utah. On ignore encore depuis combien de temps Pluton est recouvert de ces dunes, mais selon les experts, elles n’existaient pas encore sur la planète il y a cinq mille ans.
Les dunes de méthane proviendraient des montagnes avoisinant la plaine glaciaire
D’après les chercheurs, les dunes de méthane proviennent des calottes glaciaires situées au sommet des montagnes voisines dont la hauteur atteint trois mille mètres. L’hypothèse des géologues est que les dunes ont peut-être été transportées par les vents soufflant depuis la chaîne de montagnes pour parvenir sur la plaine glaciaire.
Les scientifiques sont enchantés de cette découverte. Si l’atmosphère de Pluton a permis la formation des dunes, cela suppose que les autres endroits comme Triton ou Io, une lune de Jupiter, peuvent potentiellement présenter d’autres activités.