Pour la toute première fois, les Etats-Unis vont envoyer un rover autonome sur la Lune. Mais contrairement à ce qu’on pourrait penser, il ne s’agit pas d’un rover de la NASA. Il s’agit plutôt d’un appareil fabriqué par un groupe d’étudiants universitaires. Il sera lancé en mai prochain.
Le rover en question se nomme Iris, et il a été développé par des étudiants, des anciens étudiants, ainsi que des professeurs du Carnegie Mellon University en Pennsylvanie. La période de développement a duré plus de trois ans, et l’engin sera envoyé sur la Lune dans le cadre du programme CLPS ou Commercial Lunar Payload Services de la NASA.
Cette mission représente une première pour l’exploration lunaire américaine, et ce rover construit par des étudiants va arriver sur la Lune un an plus tôt que celui de la NASA. Le rover VIPER de l’agence spatiale est en effet prévu être lancé l’année prochaine.
Le rover Iris
Le rover Iris possède un châssis de la taille d’une boîte à chaussures. Il pèse environ 2 kg et possède des roues en fibres de carbone en forme de capsules de bouteille. Selon les informations, la mission de l’appareil durera 60 heures et sera principalement basée sur une observation visuelle de l’environnement lunaire. Le rover va procéder à une étude géographique en prenant des images de la surface. Il va aussi tester de nouvelles techniques de localisation au moment de transmettre des données sur sa position vers la Terre.
A part le côté scientifique de la mission, on sait que l’équipe derrière le rover a aussi prévu d’envoyer une œuvre d’art du nom de MoonArk sur la Lune. C’est une petite capsule qui contient des poèmes, de la musique, des images ou encore d’autres petits objets. Selon Dylan Vitone, professeur associé au Carnegie Mellon et directeur du projet MoonArk, « le projet vise à transmettre un récit qui touche les gens aujourd’hui, mais aussi dans 1000 ans ».
Une autre œuvre identique est actuellement exhibée au Smithsonian National Air and Space Museum.
Le lancement de la mission
En ce qui concerne le lancement de la mission, il devait initialement avoir lieu vers la fin de 2021 ou vers le début de l’année 2022. Toutefois, l’agenda de la NASA concernant les missions lunaires a causé un retard.
Le rover et l’œuvre d’art seront lancés par la fusée Vulcan Centaur d’United Launch Alliance au plus tôt le 4 mai prochain. Ils rejoindront ensuite la surface lunaire à bord de l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic.
SOURCE: Space.com