Le télescope spatial Hubble court un grand danger depuis quelques mois et la NASA a lancé un appel à l’aide aux sociétés spatiales. Cette semaine, un consortium privé annonce son intention d’accompagner l’agence américaine dans son initiative pour augmenter la durée de vie de l’équipement. Leur projet prévoit aussi de nettoyer les débris orbitaux dans les environs pour optimiser la réussite des futures missions d’observations spatiales.
Soutenir une mission de grande envergure de la NASA
Les startups spatiales Momentus et Astrocale ont envoyé une proposition à la NASA pour optimiser la durée de vie du télescope Hubble. Elles comptent mettre leurs expériences et tout leur savoir-faire à la disposition de l’agence spatiale pour l’atteinte des objectifs fixés. Astrocale, fondée en 2013, a notamment lancé une mission de démonstration de débris spatiaux ELSA-d en mars 2021. Cette mission consiste à tester la technologie de capture des déchets à l’aide d’un morceau de débris simulé. Momentus en revanche a démarré ses opérations en 2017 et a déjà effectué plusieurs vols de démonstration d’un remorqueur spatial appelé Vigoride.
La mission proposée par les deux startups pour Hubble consiste à utiliser Vigoride qui serait lancé sur une fusée à déterminer. Une fois que le remorqueur aurait atteint l’espace, il utiliserait la technologie d’Astrocale pour les rendez-vous, les opérations de proximité et l’amarrage pour atteindre le télescope. Vigoride déplacera ensuite l’orbite de ce dernier de 31 miles (50 km), puis se tournerait vers une nouvelle tâche. Celle-ci consistera à nettoyer des débris orbitaux à proximité de Hubble pour faciliter les prochaines missions d’observations spatiales.
Des difficultés pour gérer la mission de sauvetage de Hubble ?
Si le projet proposé pour le sauvetage de Hubble est ambitieux, il faut indiquer que les deux startups spatiales ont des soucis majeurs. En mai 2022, Astrocale avait interrompu ses missions de nettoyage en raison des « conditions anormales du vaisseau spatial ». Toutefois, elle prévoit lancer d’autres essais en 2024 pour poursuivre ses opérations si tout se passe comme prévu.
Momentus par contre dépense environ 8 millions de dollars par mois et ne dispose que de 40 millions de dollars de liquidités selon ses résultats trimestriels. La capitalisation boursière de la startup est également de 40 millions de dollars, ce qui suppose que la collecte de fonds pour plus d’argent sera un défi. Par ailleurs, le NASDAQ a donné à Momentus un avis de radiation, car ses actions ont chuté en dessous de 1 $ chacune selon CNBC. À ce titre, la startup dispose d’environ 180 jours, jusqu’à fin septembre, pour faire remonter le cours de son action.
Source : Space.com