Les scientifiques ont reconstitué le crâne d’un ancien oiseau de la taille d’une mouette, doté de dents. Il symbolise un moment crucial dans la transition entre les dinosaures et les oiseaux modernes. Le rare fossile réalisé en 3D d’Ichthyornis dispar, qui vivait en Amérique du Nord il y a environ 86 millions d’années, révèle que les premiers becs d’oiseau portaient des dents.
Ichthyornis, qui a vécu il y a 100-66 millions d’années, joue un rôle clé dans le voyage évolutionnaire des dinosaures aux oiseaux modernes.
La clé du passage des dinosaures aux oiseaux modernes
Il est étroitement lié aux oiseaux d’aujourd’hui, mais conserve des caractéristiques des dinosaures comme ses dents acérées et courbées. Les restes fossilisés d’Ichthyornis sont une pièce clé de musées comme le muséum d’histoire naturelle Peabody, situé dans l’université Yale, dans l’État du Connecticut.
« Juste sous notre nez tout ce temps était un oiseau de transition incroyable », a déclaré Bhart-Anjan Bhullar, un paléontologue de l’Université de Yale et chercheur principal de l’étude, dans un communiqué. « Il a un cerveau d’apparence moderne avec une configuration du muscle de la mâchoire remarquablement dinosaurien. »
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par tomodensitométrie pour donner vie aux fossiles d’Ichythornis. Ils ont pris des photos très précises des os et les ont empilés ensemble pour faire une simulation informatique.
L’évolution a coûté leurs dents aux oiseaux
Les reconstitutions révèlent à quoi ressemblaient les becs d’oiseaux quand ils ont émergé pour la première fois dans la nature. A cette époque, les becs étaient parsemés de petites dents pointues comme celui d’Ichythornis, a déclaré l’auteur de l’étude Daniel Field de l’Université de Bath.
« Le premier bec était un genre de pince recouverte de corne à l’extrémité de la mâchoire », a déclaré Bhullar. « Le reste de la mâchoire était rempli de dents. À l’origine, le bec était un mécanisme de préhension de précision qui servait de main de substitution lorsque les mains se transformaient en ailes. » En d’autres termes, sa première fonction était de picorer. « Au fil du temps, la partie de la mâchoire supérieure consacrée au bec s’est élargie », a ajouté Field. « Les éléments de la mâchoire portant des dents sont devenus beaucoup plus petits et ont finalement perdu leurs dents. »
Ichythornis ressemblait probablement beaucoup aux oiseaux de mer modernes, Michael Hanson, un chercheur à Yale et également auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Ses dents pointues étaient probablement cachées quand sa bouche était fermée sous un tissu semblable à une lèvre », dit-il.