Quand l’explosion d’une étoile attire l’attention des astronomes avec quelques années de retard
Une petite étoile, d’environ 8% la masse du soleil a provoqué une “super éruption stellaire” de rayons X que les astronomes ont mis beaucoup de temps à remarquer.
L’étoile en question, baptisée J0331-27, est une naine de type L. Les étoiles appartenant à cette catégorie sont si petites que leur masse suffit à peine pour créer la fusion nucléaire. L’explosion gigantesque de J0331-27 ne respectait donc pas les normes cosmiques, ce qui explique pourquoi l’évènement est passé inaperçu lorsqu’il s’est produit.
Une petite étoile à l’explosion surpuissante
L’explosion de l’étoile naine a été capturée par l’observatoire spatial XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne, mais elle est restée dans les archives jusqu’à ce qu’une nouvelle étude révèle l’événement. L’étrange éruption stellaire s’est produite le 5 juillet 2008 et elle est ainsi passée inaperçue pendant plus d’une décennie. En effet, les astronomes pensaient qu’une étoile aussi petite ne pouvait pas être à l’origine d’une explosion aussi importante, c’était donc une chose étrange à observer pour les astronomes à l’époque.
Il faut dire que la petite étoile a quand même dégagé plus de 10 fois l’énergie de l’éruption la plus intense produite par notre propre soleil. “C’est l’aspect scientifique le plus intéressant de la découverte, car on ne s’attendait pas à ce qu’une étoile naine L puisse stocker suffisamment d’énergie dans son champ magnétique pour provoquer une telle explosion”, a déclaré Beate Stelzer, co-auteur d’un nouveau rapport décrivant l’événement.
Une explication potentielle
Les astronomes ignorent encore comment cette petite étoile a pu produire une telle explosion. En effet, la température de surface des naines L est d’environ 1 830°C “seulement”. Cela équivaut à environ le tiers de la température de surface de notre soleil, qui est de 5 730°C. Sur la base des modèles des astronomes, les températures plus basses des naines L ne produisent pas suffisamment d’énergie pour alimenter le champ magnétique d’une étoile, nécessaire pour soutenir l’explosion.
Les astronomes de l’ESA notent cependant que XMM-Newton n’a vu que cette seule explosion sur 40 jours d’observation. Ce qui laisse penser que les naines L mettent plus de temps à accumuler de l’énergie que le soleil.
