Durant l’été 1911, les Français ont connu la pire période de canicule jamais enregistrée dans l’histoire de l’Hexagone. Le 22 juillet de cette année, la température à Paris a augmenté de 7,6°C par rapport à la normale. Le 23 juillet, il faisait 40°C à l’ombre dans tous les recoins de la France. Une brève accalmie a marqué la fin du mois de juillet.
Toutefois, les pics de chaleurs sont revenus en mois d’août et semblaient interminables.
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Durant quatorze jours consécutifs, les températures à Paris n’ont pas baissé de 30°C. Au milieu du mois d’août, la canicule s’est de nouveau calmée. Toutefois, elle a resurgi au début du mois de septembre. Le 9 septembre 1911, les thermomètres parisiens indiquaient 35,6°C. La canicule s’est définitivement arrêtée au milieu du mois de septembre.
Les bouffées de chaleur insupportables ont envahi la France durant, au total, soixante-dix jours. Environ quarante mille Français n’y ont pas survécu. La plupart des victimes étaient des enfants en bas âge.
Les vagues de chaleur ont envahi d’autres pays européens
« Dans le onzième arrondissement, quarante à cinquante locataires sont obligés de passer leurs nuits sur le trottoir », avait écrit le Journal, le 14 août 1911, en commentaire en bas d’une photo de personnes se couchant à la belle étoile.
Gil Blas, un quotidien de l’époque, avait poétiquement qualifié la série caniculaire d’« encombrante, envahissante, indiscrète ». « Partout elle pénètre, elle s’insinue, elle se glisse, et sa présence pesante, alourdissante, migraineuse, se fait sentir, s’impose impérieusement. »
La France n’était pas la seule à être touchée par ces vagues de chaleur mortelles. Elles ont commencé par faire une dizaine de morts aux États-Unis. Elles se déferlaient ensuite dans toute l’Europe, touchant particulièrement la France, la Russie, l’Angleterre, la Belgique, les Pays-Bas, et la Suisse.
Une véritable crise de la mortalité infantile
Parmi les quarante mille morts, 29 000 étaient des petits enfants. La plupart des décès ont eu lieu à la suite de diarrhées (gastro-entérites). Cette épidémie s’accompagnait de la fièvre aphteuse qui touchait la qualité et la quantité de la production laitière. Par ailleurs, à cause des chaleurs extrêmes, les vaches laitières mangeaient trop de tourteaux, de pulpes et de betteraves pourris.
Or, à cette époque, de nombreuses mères ont abandonné l’allaitement au sein. Il en a été déduit que les nourrissons étaient contaminés par le lait du biberon qu’ils recevaient.
La canicule de 1911 est considérée comme l’une des plus longues de l’histoire. En outre, elle a été particulièrement perçue comme une véritable crise de la mortalité infantile.